在中国神话体系中，还有一个重要的神仙系统，那就是阴间地狱的冥界鬼神系统，与中国道教的天界众神和佛教的西天诸佛不同，冥界鬼神往往都是人们恐惧的化身，所以敬而远之。

冥界鬼神都是居住在阴间地狱中，其实阴间和地狱是两个概念，“阴间”是中国道教中对人死后世界的称呼，而“地狱”是佛教对人死后世界的称呼，而民间传说中往往称为“冥府”。在东汉末年，佛教在中国兴盛起来后，轮回和地狱的理论被人们所接受，佛教的地狱鬼神系统就逐渐和本土的道教鬼神系统融合，最后变成了佛教和道教的神灵共同管理阴间地狱。

但阴间地狱的最高统治者，也就是冥界之主到底是谁？

一、地藏王菩萨：佛教冥界地狱的主宰

地藏王菩萨在中国的名声非常的响亮，是佛教四大菩萨之一，地藏是天竺梵文Kṣitigarbha的意译，“大地储藏万物”之意，佛教称其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”。与佛教在中国的神祇代言人观世音菩萨普渡众生不同，地藏王菩萨主要救度地狱中的所有恶鬼。

按照佛教的说法，地藏王菩萨受释迦牟尼佛祖的托付，在释迦牟尼寂灭后到弥勒佛下世这一段“无佛世界”里，担当教化六道众生的重任。《地藏本愿经》记载，佛祖封地藏大士为幽明教主。而地藏大士受此重托，遂在佛祖前立下大誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，近令解脱，而我自身方成佛道”。这就是“地狱不空，誓不成佛”的来源。

而地藏菩萨由此成为了地狱最高主宰，做着永无尽期的教化恶鬼的工作。地藏的坐骑是一个类似狮子的怪兽“谛听”，又叫“善听”，可以照鉴善恶，察听贤愚。

关于地藏王菩萨的来源有多种说法，天竺佛教的说法主要有大愿地藏、婆罗门女、大长者之子、名叫光目的女人甚至是一个国王这五种说法。

而到了中国后，汉化后的地藏王菩萨就成了金蝉子转世成新罗国王子金乔觉重修而成，就是来自韩国（此时棒子国人民大笑！！！）。相传金乔觉20岁出家，法名地藏比丘，于唐太宗贞观四年（630年），携其爱犬善听（后来神话成谛听），航海来中国学佛，到九华山苦修而成佛，所以安徽的九华山就成为地藏菩萨的道场了。

二、十殿阎王：阴间地狱的实际掌控者

我们最常说的一句话：“阎王叫你三更死，谁敢留你到五更”，阎王是世俗中人们最怕的存在，神话中阎王可能不是阴间地狱的最高统治者，但是却是掌握人们生死的直接控制者，是阴间知名度和威严最高的存在。

最初，印度神话中将冥界之王称之为“阎摩罗王”，佛教吸收印度信仰中的阎摩罗王而传入中国，阎王作为地狱主神的信仰才开始在中国流行开来，并且分裂为十个组合神，称“十殿阎王”依次是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王，其中十殿阎王之首是第五殿的阎罗王。

佛教的说法是地狱最高主宰是地藏王菩萨，十殿阎王要听从地藏王菩萨的调遣。而道教中把十殿阎王作为变成酆都大帝的手下了，地位可能还略低于五方鬼帝。而民间神话中，更是把十殿阎王变成了历史上的忠良死后担任，比如阎罗王就是包拯死后担任、秦广王就是三国时期的蒋子文等。（蒋子文的故事可在文章后点开链接观看）

但是值得肯定的是十殿阎王无论在佛教神话、道教神话还是民间神话中，虽然不是阴间地狱的最高统治者，但是绝对是阴间地狱的直接控制者，统领阴间十八层地狱，主要工作是管理生灵的阳寿和阴寿，拥有掌管着三界万物生死存亡的至高权力。

三、酆都(fēngdū)大帝：中国道教信奉的阴间最高统治者。

在中国道教的信仰中，阴间之主就是酆都大帝，又称北阴大帝、北太帝君、酆都北阴天子，酆都就是“鬼都”的意思，神话中天庭四御中的中天北极紫微大帝，监管幽冥阴间，所以化身出一个分身为酆都大帝，统管酆都之下的罗酆六天的六天鬼神，成为了阴间之主，即“阴间皇帝”。所以就来历来说，道教中的酆都大帝比地藏王菩萨毫不逊色。

关于酆都大帝的来源，是来自南朝陶弘景《真灵位业图》中，将神仙排列位次，其中阴间神仙最高就是酆都大帝：“天下鬼神之宗，治罗酆山，三千年而一替”。酆都大帝统管中国阴间所有鬼神，阴间的神祇是他的下属官员，阴间的鬼是他的黎民百姓。

酆都大帝的下属包括了五方鬼帝、十殿阎王、六曹判官、各殿判官、十大阴帅、各地的城隍爷、土地爷、山神等等不计其数的阴间神祗鬼官、鬼将、鬼吏和鬼卒。

虽然酆都大帝手下的十殿阎王的设定是借助了佛教的地狱理论，但是中国道教阴间的理论更完善，特别是鬼神能够沟通阴阳两界，城隍、土地、山神等能够直接在人间服务，更加的紧贴人间。

但是酆都大帝的信仰只是在道教中流行，在民间的影响不是很大，在民间信仰中东岳大帝的作为阴间之主可能更出名。

四、东岳大帝：民间崇拜的冥府大神

在古代民间东岳大帝极有影响，以前东岳庙、天齐庙遍布中国大地，都是祭祀东岳大帝，民间认为祂是掌管人类贵贱和生死的冥府大神。

东岳大帝最初是山神，就是五岳之首的泰山山神，古代王者称帝后第一件大事就是到泰山封禅，就是“泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封，泰山上小山除地，报地之功，故曰禅”。所以无限拔高了泰山神的地位。

而东岳神为冥司之主，泰山为治鬼之府的说法也很久远，“中国人死者魂归岱山（泰山）”，加上历代帝王的信奉和推崇，泰山神地位不断提升，被历代皇帝不断加封，由“泰山君”、“泰山府君”到“天齐君”、“天齐王”，最后称为“东岳天齐仁圣大帝”简称“东岳大帝”，后来全国都建立了“东岳庙”。

在东岳大帝的冥府系统里，有冥府十王、蒿里相公、三司、六案、七十五司、四值功曹等阴间诸神，这里泰山冥府十王可不是十殿阎王，全都是中国古人，比阎罗更富有人情味、体察忠奸善恶。这个系统分工细致，甚至比人间司法机关还要完善。并且这个冥府中的大小官吏都是人间的忠良死后担任的，所以绝对的公平公正。