匈奴与汉朝的关系一直很复杂，并非完全的对立，而是时和时叛，汉朝与匈奴之间即使有和亲，也并不影响匈奴连年在汉朝边境烧杀抢掠。汉朝建立之初，刘邦分封的异姓王但凡要起兵反汉，都会暗中投靠匈奴，比如韩王信、燕王卢绾、代相陈豨等人，都受到匈奴的重视。
在我国数千年的封建史上，跟很多少数民族都有联系，这其中存在感最强的，莫过于匈奴。秦汉之际曾统一北方草原地区，东汉时期，有一部分依附于汉朝，在五胡十六国中，有些国家的统治者就是匈奴人，当时匈奴这个民族可以说是叱咤风云，但如今已经消失。
汉朝和匈奴是我国古代史上一对宿敌，就如同唐朝与突厥、北魏与柔然、宋朝与契丹、女真、蒙古一般，经常爆发大规模的战争。作为长时间敌对的两国，汉、匈之间经常俘虏或招降对方的人物，如中国最早的"汉奸"中行说就是因不满文帝把自己作为和亲的附属品而投靠匈奴，还成为了老上单于所倚重的谋士。
北匈奴退出蒙古高原汉武帝对匈奴的猛烈反击，大伤了匈奴的元气。到西汉晚期，匈奴发生了分裂，呼韩邪单于率部归顺汉朝，而流窜到中亚与汉朝为敌的郅支单于也被汉将陈汤以“明犯强汉者，虽远必诛”为理由消灭掉了，汉匈关系从此走向和解。
汉族对匈奴勃兴的反应，最堪注意当是触发了从所未有、以民族为区别的敌体感觉，《史记》与《汉书》所谓“南与中国为敌国”，便承认了另一个与汉族自己全然不同，且足与汉族立于对等地位的社会—文化体系与国家的存在。
尤其是汉朝时期最出名的匈奴，早在春秋战国时期就已经存在，并且迫使秦始皇修建万里长城进行抵御。一直到汉武帝时期，在卫青、李广、霍去病等优秀将领的联合进攻下，才终于让为祸数百年的匈奴，变得老实，从此无力对中原文化发展产生影响。
