《人生海海》故事主人公“上校”的原型是麦家在少年时期与之曾有过一面之缘的悲剧人物。
在麦家11岁时的某个下午，他与小伙伴们在生产队劳动，看到一位衣服破烂、正在挑粪的落魄老者。在好奇心的驱使下，同学告诉麦家“别看那人现在这般窘迫，他其实上过战场，而且在打仗打败仗的时候，男子汉很重要的位置受过伤”。这个人一直留在麦家的脑海里，像一颗种子，最终孕育出了“上校”这一人物形象。
“人生海海”取自闽南方言，意为“人生像大海一样变幻不定、起落浮沉，但总还是要好好地活下去”。《人生海海》围绕着身上带着很多谜团的上校展开，以村落为舞台，讲述了众多村民与上校的人生纠葛，描绘了上校在时代中穿行缠斗的一生。
