“后宫”一词出现的时间较早，在战国时期就已经存在。
战国时期楚国的宋玉在《登徒子好色赋》中就有“玉为人体貌闲丽，口多微辞，又性好色，愿王勿与出入后宫”的记载，这里的“后宫”指的是妃嫔所居的宫殿。
此后，“后宫”一词在历史文献中频繁出现，如唐朝白居易的《长恨歌》中“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身” ；《前汉书平话》卷上“驾入后宫，吕后接驾入明阳宫”等，其含义基本都是指君主时代嫔妃居住的宫室，也可借指嫔妃。
随着时间的推移，“后宫”一词的含义逐渐固定下来，成为指代古代帝王妃嫔及其居住场所的特定词汇。
