说书是一种非常古老的传统曲艺，关于其最早的起源时间，学界尚无定论，有多种不同的说法，其中两种较为主流的观点认为起源于宋代和东周时期。
一种观点认为说书大约起源于宋代。一般指只说不唱的曲艺，如宋的讲史、元的平话，以及现代的苏州评话、北方评书等。有时也作广义使用，兼指某些有说有唱的曲艺，如弹词、蒙语说书等。
另一种观点认为最早的说书先生起源于东周。周庄王姬佗继位初期，社会治安很是混乱，他认为是法制宣传不到位，于是派四个普法宣传员，带了红、蓝、白、黄四种颜色的鼓，将法规条令编成通俗易懂的段子，深入乡村宣传，取得了明显效果。
此外，还有说法认为说书起源于更早的奴隶社会时期，但这种说法相对缺乏更确凿的文献或考古证据支持。
总之，说书的起源时间存在多种观点，由于历史久远，确切的起源时间难以精准考证，不同地区的说书艺术可能也有其各自相对独立的发展脉络和起源背景。
