西周时期，周天子保持着天下共主的威权。平王东迁以后，东周开始，周室开始衰微，只保有天下共主的名义，而无实际的控制能力。中原各国也因社会经济条件不同，大国间争夺霸主的局面出现了，各国的兼并与争霸促成了各个地区的统一。

春秋争霸的社会格局

春秋时期从公元前770年周平王东迁洛邑算起，到公元前476年，即周元王即位的前一年为止。

春秋时代是中国奴隶社会的瓦解时期，社会剧烈动荡，孕育着一场伟大的社会变革。《诗经》里有这样的诗句：“溥天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。”意为周天子是天下共主，王令天下，莫敢不从。

但是，到了春秋时代已经是王室衰微，王命难行了。本来周公“制礼作乐”，到了春秋时代则是“礼崩乐坏”了。既然是王室衰微，相应的就是各个诸侯国的实力日趋强大，而且为了争夺更多的土地和人口以及领导权，各大诸侯国之间开始出现了争霸局面。

1.齐桓公

齐桓公，齐国国君，姜姓，名小白。公元前685年前643年在位，春秋五霸中第一霸。齐国是春秋时代的东方大国，主要在今山东省北部与河北省东南部。

当时齐桓公拜管仲为相，管仲为其制定了“尊王攘夷”的政策。“尊王”就是尊重周天子的权威。周王室虽然日渐衰微，但周天子仍然具有无法取代的政治影响力，如果取而代之就必然树敌过多，故必须打着“尊王”的旗号。

“攘夷”就是制止或者是打败周边少数民族的进犯。当时中原一带称华夏，主要是今天的汉族，而四周的少数民族，特别是来自西方和北方的西我与北狄，往往凭借武力进攻中原。因此，谁能制止少数民族的进攻，谁就能受到众多诸侯国的拥戴。

“尊王攘夷”的政策是明智的，在管仲的辅佐下，齐桓公北击山戎，南伐蔡楚，援救邢国，光复卫国，拥立太子，葵丘会盟，最终成就了“九合诸侯，一匡天下”的霸业。

2.晋文公

当齐桓公霸业鼎盛及嗣后宋襄公图霸前后的一段时间，本已崛起的晋国却又陷入严重的内乱之中。因为晋献公宠幸骊姬而废嫡立庶，导致太子申生自杀，公子重耳、夷吾逃亡国外。

后夷吾得以返国被立为君（是为晋惠公），却又因未处理好与秦国的关系而致国家长期处于动荡不安之中。直至公子重耳结束在国外19年的流亡生活回到晋国后，才使晋国重新走上健康发展之路。

重耳即有名的晋文公，他在公元前636年（鲁僖公二十四年）返回晋国时已62岁。尽管如此，由于他在流亡途中备尝艰辛，积累起丰富的政治经验，从而为自己的霸业创造了必要条件。

城濮之战是春秋时期最重要的战争之一，发生在公元前1632年（鲁僖公二十八年)。通过城濮之战，晋文公达到了“取威定霸”的目的。乘着战胜之威，文公大会诸侯于践土。

晋文公成了名副其实的霸主，依靠强大的军事力量，晋国在文公去世以后的襄公时期仍然维持了一段时间的霸权，直到襄公以后因内部发生权力争斗，才走向中衰。

3.秦穆公

周平王东迁时，秦襄公护驾有功，得以升格为诸侯。至秦武公时，秦国的势力已东至华山之下；在西方，秦人又伐邦冀戎，辟土至今甘肃东境。至穆公，更向东方猛进，成了晋国的近邻。

前628年，晋文公卒，子襄公立。次年，穆公想乘机潜师灭郑，但从秦到郑，中途要经过好几国，潜师是不可能的，果然移师中途，就为郑晋所知。

秦因密谋泄露，急忙退师，被晋人截击于微，大败而回。前624年，秦伐晋获胜，得复前仇，但穆公的东进之路，终被晋所全力阻挡。

穆公乃改变方针，尽力西向发展，并吞秦国西面的那些落后民族，结果灭国十三，辟地千里，成为西方的霸主。到他死时（前621年），秦人已占有渭水流域的大部。

4.楚庄王

楚庄王，楚国国君，芈姓，名旅，公元前613—前591年在位。楚国只是子爵级的诸侯，楚国国君早在公元前690年就给自己加冕为楚王了，而其他诸侯国大多是在进入战国时期后才称王的。

楚国地处南方的江汉流域，主要是现在的湖北和湖南。楚国是所有诸侯国当中土地最辽阔的国家，国力一直很强大。楚庄王拜孙叔敖为宰相，国势更加强盛。然楚国实力强大，但它并不被当时的中原所接受，蔑其为不入流的蛮夷文化。

楚晋长期争霸，虽然最终晋国成就霸业，但楚国实力仍在。公元前598年，楚晋再度交战，大军会战于郄，结果是晋军大败。不久，楚又挥兵攻打宋国，晋军不敢去救，于是中原小国纷纷归降于楚，楚庄王就成为中原的霸主。

5.吴越兴起、争霸

吴、越二国地处今江苏、浙江一带，吴在北而越处南。二国的居民都主要出自东南越族，但其王族却来自中原。

吴国国君阖闾重用名臣伍子胥和著名军事家孙武等人，使吴国的政治、经济和军事力量得到加强。公元前506年，吴楚交战，吴军大败楚军，攻陷楚国都城郢，开创了春秋时期攻占大国都城的先例。

公元前504年，吴军再次击败楚国，迫使楚国迁都，楚国大伤元气。吴国国威大震，夫差成为部分学者认为的春秋后期的霸主之一。

公元前496年，阖闾兴师伐越，结果落败，阖闾也受伤身亡。其子夫差为报杀父之仇，于公元前494年大败越国，攻入越国都城会稽，将越国国君勾践夫妇押至吴国，为其父阖闾守墓。

此举大大刺激了勾践，经过多年的苦心经营，功夫不负有心人，公元前473年，勾践终于消灭吴国。越国灭掉吴国之后，也曾经会盟诸侯，故有的史书将勾践列为春秋五霸之一。

战国七雄的互相制衡

战国时代的命名来源于历史上人们对这个时期七个以兵力争胜的主要国家的称呼。从整个战国的形势来看，主要有秦、楚、齐、赵、魏、韩、燕等七个大国在进行着相互间的兼并战争，它们被称为战国七雄。七雄并立的形势是在战国前期逐步建立的。

1.三家分晋

八个大国中，赵、魏、韩是由春秋时期时的晋国分立而来的，号称为“三晋”。公元前403年，韩、赵、魏三国借口伐齐讨平齐乱，迫使周威烈王封自己为诸侯。

到公元前369年，已沦为附庸的晋国的最后一位国君桓公最终为赵、韩二国所废，晋绝祀。在这段时间内，赵、魏、韩三国乘着过去晋国的余威，发展了自己的势力。

韩、赵、魏三家分晋后，魏占有原来晋国的中部和西南部，魏的地盘最大，国势也最强，俨然以晋的正统自居。而三晋的开国君主中，也以魏文侯最为英明，他师事孔子的弟子子夏，并任用法家代表人物李悝和大军事家吴起。

自文侯经武侯（前396—前371年），直至惠王（前370—前319年)初年，魏国一直维持着它的富强。

2.齐国

齐国自威王时与魏争衡，其后经宣王、湣王两代的经营，国势益盛。这时秦国已强，魏国大受其害，无力再起。因此，齐秦便成了东西遥相对峙的两强。但两国之间，因有三晋的阻隔，始终未曾正面决战。

与齐发生恶斗的，却是僻处东北的燕国。前314年，齐宣王伐燕，杀燕王哙。燕人另立哙子昭王，与齐相持。至滑王，曾于前288年与秦昭襄王同时称帝以自娱，但不久均去帝号。

正当滑王的霸图伸展至中原时，燕国突然发动对齐的致命攻击。燕因昭王的贤明勤奋，日见富实。前284年，燕以乐毅为将，联秦、赵、韩、魏之师伐齐，联军长驱直入，攻陷齐都临淄。

前279年，燕昭王死，子惠王立，因与乐毅有隙，即位后便将乐毅调换，齐乘机反攻，才得复国。但从此齐国元气大伤，仅足自保。这种局势，对秦国的东向发展，无疑大有帮助。

3.秦国的崛起

秦在战国初年领有今陕西关中之绝大部分地区，及甘肃东南一小部分地区，都雍。秦于战国初年社会发展较迟缓，屡遭东邻魏的侵伐，但在对周围少数族的斗争中，却不断取得胜利。

公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发奋图强，改变国家落后的面貌。他首先下了一道命令，说谁能使秦国强大，就封谁做官。公元前356年，秦孝公正式任用卫鞅，开始了大规模的变法。

卫鞅先后在秦孝公的支持下进行了两次大规模的变法改革，他第一次改革的重点是清除秦国的贵族势力和废除“井田制”，实行土地私有制。为了进一步巩固封建制，秦孝公十二年（前350年），秦国迁都咸阳，同时卫鞅便又开始主持了秦国的第二次变法。

秦国经过卫鞅的变法，经济得到发展，军队战斗力大大增强。十年之后，秦国成为战国七雄中最强大的国家，中原各国再也不敢得罪秦国了。

商鞅变法是战国时期最彻底的一次变法，它不仅整合了秦国的国力、推动了秦国社会的发展，而且也推动了宗法分封制向中央集权制的转型，为秦始皇最终建立大一统帝国奠定了基础，对后世同样产生了深远的影响。

4.楚国和燕国

楚在战国大部分时间内所拥有的疆域都是列国中最大的，战国初期亦是如此。尽管如此，仍不断致力于拓张其疆域。是楚之版图，已远远超过列国中任何一个国家的疆域。

燕在战国七雄中实力较弱，在战国初年拥有今北京市和河北省的北部、中部部分地区，以及辽宁省的西南部，都蓟（今北京市区西南）。同整个西周春秋时期的情形一样，燕在战国初年几无事可称，然考虑到其疆域仍相对辽阔，并其以后在战国舞台上的表演，其为战国七雄之一的角色地位仍是无法动摇的。

春秋战国时期是中华文明史上的大变革时期。从周王室衰微，周平王将都城东迁至洛邑开始，到秦灭六国建立大一统的封建王朝为止，共有481年时间。东周时期的社会大动荡，为全国性的统一准备了条件。