《义勇军进行曲》成为国歌前已是全国“最流行”的抗战歌曲
东北抗日义勇军的战斗，催生了一首以“义勇军”作为名称的进行曲。到全面抗战的第三个年头，1939年，国际著名记者伊斯雷尔·爱泼斯坦在当年写成的《人民之战》一书里以这样的言辞形容这首抗日歌曲的流行程度：东北人民为摆脱日本的枷锁而英勇斗争，在他们那勇敢精神鼓舞下，产生了这首激动人心的歌曲，使举国奋起、众志成城……《义勇军进行曲》诞生的历史，就是抵抗日本侵略的浪潮不断高涨的历史。这首歌的曲和词深深扎根于中国人民之中。
从前线到大城市，从城市到最遥远的乡村，每一个中国人都知道这首歌，都会唱。
《人民之战》一书写成十年后，1949年的9月28日，《人民日报》发布了“以义勇军进行曲为国歌”的报道，《义勇军进行曲》从此成为了新中国的国歌。当年11月15日《人民日报》以“新华社答读者问”的方式回答为什么采用这首歌为国歌时，用了个简洁的说法：“《义勇军进行曲》是十余年来在中国广大人民的斗争中最流行的歌曲。”
成为国歌前，这首歌就已是最流行的歌曲了吗？让我们翻开尘封的史册，寻找当年的史实记录……
1939年，著名音乐家李抱忱先生应国民党中央宣传部之约，主持编辑了英文版的《中国抗战歌曲集》。他于次年写了《编辑英文版中国抗战歌曲集的经过》的文章，发表于桂林版《新音乐》1940年4月1卷4期，文中指出了编此歌集的目的是“使外人知道我们广大的民众都在唱些什么歌”，“选择的条件主要有两个：第一必须流行，第二必须优良”。
那么，这本歌集选出的“广大的民众都在唱”的多首歌里面，是否注明了哪首最流行呢？答案正是《义勇军进行曲》。歌集的注解是这样写的：此歌原用作电影片《风云儿女》的主题歌。这激动人心的“痛苦和愤怒的呐喊”像大火席卷全国，现在仍然是中国最流行的抗战歌曲。
而《义勇军进行曲》甚至还成为别歌集里的抗战歌曲流行程度的标杆，歌曲《牺牲已到最后关头》的注解是这样写道：“此歌的普及程度可能仅次于《义勇军进行曲》”-如果套用时下的网络语句，这句话的意思是《义勇军进行曲》在当时已是“最普及的歌曲”，是“没有之一”的。
实际上，《人民之战》的书里说人人会唱《义勇军进行曲》，此记录在当时并不是孤证。就在此前一年的1938年，著名的教育家丰子恺写出了《谈抗战歌曲》，其文中的精彩描述就可以成为一个佐证：连荒山中的三家村里，也有“起来，起来”、“前进，前进”的声音出于村夫牧童之口。都市里自不必说，长沙的湖南婆婆，汉口的湖北车夫，都能唱“中华民族到了最危险的时候”。
《义勇军进行曲》在抗战时期也成为了国民党军队的军歌。曾在远征军担任上尉参谋的著名历史学家黄仁宇曾回忆道：取用为国歌之前，早经国军选用为标准军歌之一；我们在成都草堂寺青羊宫做军官的年代也唱过不知多少次了。“我们万众一心，冒着敌人的炮火，前进！前进！”其音节劲拔铿锵，至今听来还令人想念当日抗战时的气魄。
诗人孙贻荪在他的回忆文章关于“我的抗战经历”里，也提到了如此的细节：
国军一来，学校开早会朗诵“总理遗嘱”，唱《义勇军进行曲》
而根据远征军二00师师长戴安澜将军的少校作战秘书的张家福回忆，著名的二00师的军歌就是《义勇军进行曲》。
《义勇军进行曲》抗战时在中国如此深入人心的歌曲，抗战时期在别国盟友心中，也成为代表中国军民抗战形象的歌曲。1944年，美国好莱坞米高梅公司拍摄了一部反映中国抗日的故事片《龙种》（英文名Dragon，影片曾获得奥斯卡最佳女配角奖提名，最佳摄影奖提名）。《龙种》根据美国女作家赛珍珠同名小说改编，得过4次奥斯卡最佳女主角奖的凯瑟琳·赫本是影片的女主角。《义勇军进行曲》就是这部电影的插曲。到1949年《义勇军进行曲》成为国歌时，国人欣喜发现新国歌是人人能唱的歌曲。
1989年9月15日的《人民政协报》刊登了曾担任粤桂边纵队参谋长的杨应彬回忆开国庆祝的文章，有一个细节很值得注意。他同忆1949年9月底，在深圳东南部大鹏半岛的王母圩，参加接管广州的工作的近千名干部筹备开国的庆祝活动。庆祝活动“少不了国旗和国歌”。大家“头疼的是国旗样式”，9月30日新华社才发出样式，“由于没有传真照片，不知怎么设计，只能按新华社的电稿说明，仔细绘图，然后缝制”，而“《义勇军进行曲》大家都会唱”，庆祝活动上唱国歌是丝毫不成问题的。而即使是开国大典举行时尚未解放的地区，在其解放的时候，人民也可以齐唱《义勇军进行曲》迎接解放大军的到来。例如：1949年12月1日《大公报》的报道《重庆解放了》有一段关于“满街人民群众同唱《义勇军进行曲》”的描述：昨晚当一队解放军在炮竹欢呼声里行抵校场口、上武巷口时，街口一家“良友乐队”奏起《义勇军进行曲》，满街人民同时随声合唱，那雄壮的歌声，表现出中国人民争取自由和独立的高昂斗志是多么坚强。
《义勇军进行曲》这首歌第一次在天安门前作为主旋律奏响，其实并不是在1949年的开国大典上，此前7月7日晚8时，北平市20万群众举行“七七”抗战12周年集会，大会就是在《义勇军进行曲》军乐声中开始的。
“巨大的礼炮声中，主席台上奏起了义勇军进行曲，每个人都紧张地回忆起12年来的斗争……”
只有当时国人心中最熟悉的歌曲，才能作为“抗战之声”的最杰出代表成为此仪式的主题曲。而这首从东北抗日义勇军的斗争事迹里产生、成为国歌前已是最流行的歌曲，将永远激励国人们从危难中“起来”，向胜利“前进”。
