甲午战败，李鸿章赴日谈判，签订不平等“马关条约”
1895年初（清·光绪二十一年），旅顺、威海等重要海军基地失守，被日本海军包围的刘公岛成为孤岛，丁汝昌自尽，北洋水师或被击沉，或被俘获，全军覆灭。
甲午海战
在美国斡旋下，清政府首先派出全权使节张荫桓与邵友濂到广岛，希望能会见日总理大臣伊藤博文和外交大臣陆奥宗光。然而日方以张、邵二人所携带之全权委任状并不完备而拒绝交涉，持续陆海两方攻势，暗示要恭亲王奕䜣或李鸿章出面。
李鸿章
二月十八日，李鸿章在不愿意但无法拒绝的情况下被慈禧太后任命为全权大臣，赶赴日本山口县马关（今日本山口县下关市）议和。
尽管出发前清政府已授予李鸿章割地赔款的全权，但他仍期望“争得一分有一分之益”，与日方代表反复辩论。因此，在交涉最初，谈判陷入僵局。在第三次谈判后的3月24日，李鸿章于马关住处的路上遭刺客小山丰太郎开枪击中左眼睑下方，幸子弹未击中要害，此事件使世界舆论哗然，日方恐国际局势对己不利，因而在和谈条件上稍有收敛。
三月十六日，李鸿章伤势稍好，双方进行第四次谈判，日方对清政府赔款2亿5千万两白银（本为3亿两），割让辽东半岛及台湾、澎湖等岛要求表示不再让步，并抛下狠话“但有允与不允两句话而已”。事后日方继续增兵再战进行恫吓。
李鸿章连发电报请示，光绪皇帝（或慈禧太后）同意签约，命令“即遵前旨与之定约”。三月二十三日，李鸿章代表清政府与伊藤博文签署《马关条约》。
据说在签字前的最后关头，李鸿章曾经垂泪对使团的美国顾问科士达说：“万一谈判不成，只有迁都陕西，和日本长期作战，日本必不能征服中国，而中国可以抵抗至无尽期。日本最后必败。
根据条约规定，清政府被迫割让台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，致使台湾被日本殖民长达半个世纪，使日本获得巨大利益，刺激其侵略野心，并最终发动全面侵华战争。
