这位屡试不中的落地秀才创办了中国两所著名985重点大学
他是连续三次参加乡试都名落孙山的落地秀才，他是拥有几十亿身家的晚清首富，他打败了著名的红顶商人胡雪岩，他一手创办了北洋大学堂（天津大学前身）和南洋公学（上海交通大学前身），他就是盛宣怀。
盛宣怀是一个典型的“官三代”。他祖父盛隆是举人出身，曾经出任浙江海宁知州；他父亲盛康是进士出身，官至正三品的浙江按察使。盛康与李鸿章关系很好，常有来往。
盛宣怀作为官宦子弟，家里对他寄予厚望。然而，盛宣怀的科考运气实在太差，连续三次参加乡试都名落孙山，不得不彻底杜绝了依靠科举考试步入官场的雄心壮志。不过，盛宣怀虽然考运不佳，但由于从小就跟随父亲到处行走，对官场的一套非常熟悉，为人精明，办事干练。
盛宣怀在26岁时，即入李鸿章幕府，颇得信任。很快，他就成了李鸿章办洋务的最得力干将。正是在李鸿章的赏识下，盛宣怀一边在官场升迁频仍，一边在商场呼风唤雨。几十年下来，盛宣怀积累了巨额家产，总额在数千万银子以上。
他先后经办轮船招商局、中国电报局、华盛纺织总厂、汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿、中国铁路总公司，中国通商银行等新式企事业，并任其总办、督办、董事长等要职。
同时，他官运亨通，节节高升，从兵备道、海关道、会办商务大臣，直至邮传部尚书，得到慈禧太后的赏识，成为红极一时的洋务人物。
盛宣怀在奏折中曾向光绪皇帝提出办学主张，“自强首在储才，储才必先兴学”“西国人才之盛皆出于学堂”等“兴学强国”，并得到光绪皇帝首肯，成立了北洋西学学堂，校址位于天津北运河畔大营门博文书院旧址。
后来，北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂。
这是中国第一所以“大学堂”命名的高等学校，也是中国近代史上的第一所官办大学。新中国成立后，定名为天津大学。
1896年盛宣怀在上海创办南洋公学，是为上海交通大学、西安交通大学、台湾交通大学的前身。
1897年在南洋公学首开师范班，是为中国第一所正规高等师范学堂。
1909年在南洋公学首开航政科，后发展为独立的吴淞商船学院，是为大连海事大学、上海海事大学前身。
说起胡雪岩，人们第一个想到的词就是“红顶商人”。1823年，因为父亲早亡，胡雪岩小小年纪就去了钱庄做学徒，在这里他认识了落魄的书生王有龄，出于江湖义气和赌徒心态，胡雪岩私自挪用了钱庄500两白银给了王有龄。王有龄成为浙江巡抚之后知恩图报，帮助胡雪岩开了钱庄，还给胡雪岩保荐了一个知县的头衔。王有龄死后胡雪岩又抓住时机向接任浙江巡抚的左宗棠送上了十万石军粮，胡雪岩也因此得到了左宗棠的保举。他人生最为辉煌的时候，黄马褂加身，二品顶戴，风头无二。胡雪岩和左宗棠合作谋事将近二十年，依赖官场，是胡雪岩的不二选择。
胡雪岩积累了大量财富之后，一边热衷于慈善，一边大肆挥霍，他和很多有钱人一样喜好古玩收藏，但他在文物鉴赏上几乎一窍不通，他认为只要挑贵的买就准没错。在李伯元《南亭笔记》之中记载了一个故事，胡雪岩曾经和一名富豪一起捧一个叫作周凤林的戏子，他为了博一个面子，给了这个戏子千两白银，差不多就是现在20多万元人民币。
胡雪岩一直当盛宣怀是李鸿章手下的小毛孩，根本没有和自己对抗的能力。他没有注意，盛宣怀几十年之内，已经将轮船招商局、天津电报局、中国通商银行等等多个洋务产业掌握在手中。
1883年，如日中天的胡雪岩野心勃勃，斥资2000万尽收国内生丝，想要一举垄断中国的生丝市场，逼垮外商。外商自然不会买账，联合抵制，掀起了百年企业史上第一场中外大商战。
胡雪岩此举是经过深思熟虑的，一方面想要抵制西方工业文明侵蚀中国，保护小农手工业；另一方面他也收到消息，近两年欧洲生絲歉收，想要借此天时地利一举赢下商战胜利。
胡雪岩大量囤积生丝，控制市场价格，不少外资蚕丝工厂被迫停产，眼看就要大获全胜，盛宣怀出手了。趁左宗棠处理中法矛盾之际，盛宣怀先是威逼利诱各地商人和洋行买办，让他们别买胡雪岩的生丝，导致胡雪岩生丝库存日益增多。最为关键的是连天象都大变，在欧洲意大利的生丝突告丰收，加上中法战争爆发引发市场剧变，胡雪岩手里的生丝价格一落千丈。
盛宣怀乘胜追击，联系外国商行催胡雪岩偿还贷款。往年胡雪岩替朝廷筹资军费，都是以个人名义举借外债，清廷再通过各省的协饷作为补偿，由上海道台邵友濂发放给胡雪岩。盛宣怀又是抢先一步找到邵友濂，指示：“李中堂想让你迟一点划拨这笔钱，时间是二十天。”胡雪岩三番五次找邵友濂讨钱不成，现金流断裂，只能被迫贱卖了生丝，亏损千万银两，一并从自己的大本营阜康钱庄调钱来拆东墙补西墙。
盛宣怀不给胡雪岩一点喘息的机会，眼见胡雪岩贱卖生丝，当即又制造舆论，说胡雪岩生意失败，银行欠了大量外债，离破产不远，号召大家前往阜康钱庄兑现。
舆论压力之下此计果然奏效，挤兑风潮愈演愈烈。胡雪岩意识到大事不妙，想要发电报向左宗棠求助，可掌握着电报局的盛宣怀，自然是不会让这封电报送到左宗棠手上了。
聪明一世的胡雪岩，在盛宣怀精心布置的陷阱里越陷越深，俨然成了困兽之斗。最终大势已去，清廷下令彻查胡雪岩的财务问题，执行抄家。1885年，左宗棠去世，胡雪岩也在悲愤之中死去。
盛宣怀于1916年4月24日辞世，享年72岁。他死时并未住在他心心念念想的老家苏州留园，而是死在了他位于上海静安寺路的老公馆里。盛宣怀死时留下了1160万两白银和无数资产，这些钱数折合成人民币达到了几十亿。
