哪吒是怎样从凶恶的印度夜叉神变成俊美的中国道教神的？
一、北宋以前的哪吒是夜叉神
哪吒神的原创是佛教。
哪吒本是释迦牟尼的忠实崇信者，后来被神化为佛教的护法神，属夜叉神系统。
在佛教神话中，哪吒是北方毗沙门天王的三太子，辅佐毗沙门天王卫护佛法。关于哪吒与其父母的关系，有着非常离奇的故事，这就是哪吒析肉还母，析骨还父。哪吒析肉骨还于父母，最早见于佛经，至于析骨肉还于父母的具体原因和过程，则语焉不详。
作为神，哪吒的形象也非常奇异，他三头六臂，三只眼。佛经里的哪吒，就是这样的形象：“忿怒哪吒，现三头六臂，忽若日面月面，放普摄慈光。”
忿怒，凶恶，是哪吒的性格与外表特征。佛教的护法神，外表都凶恶，这表示他们嫉恶如仇，威猛有力。哪吒更突出，在佛经中，哪吒往往称作“忿怒哪吒”。哪吒以恶眼看世界，对反对佛法和反对官府的人打击非常严厉。
总之，在北宋和北宋之前，哪吒的基本形象是三头六臂的凶恶夜叉神，佛教忠诚的守护神。
二、哪吒成了李靖的儿子
哪吒神形象的第一次巨大演化，当在南宋时期。
作为毗沙门天王三太子的哪吒，其演化是随李靖演化为毗沙门天王而演化的。李靖演化为毗沙门天王，哪吒自然也就成了李靖之子，哪吒也由印度血统演化为中国血统，实现中国化。
中国造神的一大特点，是将历史人物神化。李靖是隋唐之际的风云人物，著名的军事家，在很多大战中，屡建奇功。李靖在唐代已被神化，在宋代更是被尊为神仙。宋代建有大量祭祀李靖之庙，在这样的背景下，佛教将李靖演化为毗沙门天王，实在是自然而然的事。因为历史人物中，没有比他更合适的人选。李靖正式演化为毗沙王，当在南宋时期。
随着李靖演化为毗沙门天王，哪吒也自然成为李靖之子。哪吒成为李靖之子，是哪吒神形象演化的极为重要的一步，从此，哪吒神由印度国血统转化为中国血统，哪吒神的形象由凶恶的夜叉转变为中国正神的形象，使人渐觉亲近。
哪吒神形象的中国化，为哪吒神形象的演化开辟了广阔的空间。自哪吒成为毗沙门天王李靖之子得到社会的公认后，关于哪吒神的故事就会有多姿多彩的演绎。
三、《西游记》中“外道内佛”的哪吒形象
哪吒神形象的第二次巨大演化是在神魔小说《西游记》中，哪吒演化为孩童天神，他是道教玉皇大帝的天兵统帅托塔李天王的太子和主要战神，神通广大，外道内佛。
在《西游记》里，李靖已不是佛教的毗沙门天王，而演化为道教玉皇大帝的天兵首领托塔李天王，封降魔大元帅。哪吒为托塔李天王的三太子，为玉皇大帝的重要战将，封三坛海会大神。
哪吒是一位清妍、聪颖、精勇、神奇的孩童道教神仙，身带六种神器，法力无边。《西游记》第五十一回写哪吒：“那小童男生得相貌清奇，十分精壮”，描绘的完全是一位小孩神仙。所以孙悟空取笑哪吒：“小太子，你的奶牙尚未退，胎毛尚未干。”这样的孩童神形象在中国神群像中并不多见，非常完美，非常可爱，这是完全中国化的神仙形象。
然而，此时哪吒的本身还是佛教三头六臂的护法神的原形。第四回写哪吒与孙悟空打仗：“哪吒奋怒，大喝一声，叫‘变’即变做三头六臂，恶狠狠，手持着六般兵器，乃是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降魔杵、绣球儿，火轮儿，丫丫叉叉，扑面来打。”尽管一些兵器和打法已经中国化，但三头六臂的形象，“奋怒”“凶恶”的性格，还是十足的佛教夜叉神。
在《西游记》中，哪吒的佛教故事基本被保存下来，而用中国文化进行了增改润色与诠释。第八十三回写道：“原本天王生此子时，他左手掌上有个‘哪’字，右手掌上有个“吒”字，故名哪吒。这太子三朝儿就下海净身闯祸，踏倒水晶宫，捉住蛟龙要抽筋为绦子。天王知道，恐生后患，欲杀之，哪吒奋怒，将刀在手，割肉还母，剔骨还父，还了父精母血，一点灵魂，径到西方极乐世界告佛。佛正与众菩萨讲经，只闻得幢幡宝盖有人叫道：‘救命!’佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即将碧藕为骨，荷叶为衣，念动起死回生真言，哪吒遂得了性命。运用神力，法降九十六洞妖魔，神通广大。后来要杀天王，报那剔骨之仇。天王无奈，告求我佛如来。如来以和为尚，赐他一座玲珑剔透舍利子如意黄金宝塔，那塔上层层有佛，艳艳光明。唤哪吒佛为父，解释了冤仇。所以称为托塔李天王者，此也。”这些佛教故事的新的增改与文化诠释，使哪吒神形象更有中国色彩。
《西游记》哪吒神的演化是巨大的，他由佛教的护法神演化为道教的英雄神。他的最大特点是外道内佛，体现道佛融合的精神。他的法身是清奇神秀而法力广大的孩童的神仙，内在是三头六臂莲花化身的佛教夜叉神本相。他已成为中国神群像中非常著名的天神，非常受人喜爱的天神。
四、《封神演义》中纯粹道教神的哪吒形象
哪吒神形象的第三次巨大演变，是由外道内佛的神演化为纯粹的道教神。
署名为许仲琳编的《封神演义》，虽然明显受《西游记》哪吒故事的影响，但也有很多新的故事和新的描写，故它所创造的哪吒形象是新的道教神形象。
首先，哪吒本身是道教的灵珠子，受道教教主元始天尊的符命，下世为姜子牙先行官，灭商兴周。第十三回哪吒对龙王说：“我非别人，乃乾元山金光洞太乙真人弟子灵珠也，投胎陈塘关李门为子，因成汤合灭，周室当兴，姜子牙不久下山，吾乃是破纣辅周先行官是也。”
其次，灵珠子下世为哪吒，从肉团出生，手戴金镯，红绫裹肚，酷似明代孩童夏日装束，而实际上是手带乾坤圈，身系混天绫的道教神圣。肉团出生，本来就是灵异之事，世界很多地方都有这样的故事，佛教故事中也有。不过，我们认为《神演义》的哪吒肉团出生的故事可能来自民间。第十二回写道：“李靖听说，急忙来至香房，手执宝剑，只见房里一团红气，满屋异香，有一肉球，滴溜溜圆转如轮。李靖大惊，望肉球上一剑砍去，划然有声。分开肉球，跳出一个小孩儿来，遍体红光，面如傅粉，右手套一金镯，肚腹上围着一块红绫，金光射目。”肉团生出会跑的小孩子，真是灵异，说是灵异，又与普通的民间小孩子差不多，这就是新的孩童道教神仙。
第三，哪吒神通广大，七岁打死巡海夜叉李艮和龙王三太子敖丙，如同游戏一般。哪吒是最具魄力的道教孩童神圣，第十二回写道：
“敖丙一见，问曰：‘你是谁人?’哪吒答曰：‘我乃陈塘关李靖第三子哪吒是也，俺父亲镇守此间，乃一镇之主，我在此避暑洗澡，与他无干；他来骂我，我打死了他，也无妨。三太子敖丙大骂曰：‘好泼贼！夜叉李艮乃天王殿差，你敢大胆将他打死，尚敢撒泼乱言！’太子将画戟便刺，来取哪吒。哪吒手无寸铁，把头一低，钻将过去，‘少待动手，你是何人?通个姓名，我有道理。’敖丙曰：‘孤乃东海龙王三太子敖丙是也。’哪吒笑曰：‘你原来是敖光之子，你妄自尊大，若恼了我，连你那老泥鳅都拿出来，把皮也剥了他的。'三太子大叫一声：‘气杀我！好泼贼！这等无礼！’又一戟刺来，哪吒急了，把七尺混天绫望空一展，似火块千团，往下一裹，将三太子裹下逼水兽来。哪吒抢一步赶上去，一脚踏住敖丙的颈项，提起乾坤圈，照顶门一下，把三太子的元身打出，是一条龙，在地上挺直。”
《西游记》中哪吒战龙王太子，故事只有几句，而这里另辟天地，敷衍成长篇，绘声绘色，极为精彩。哪吒这个天真顽劣的法力广大的孩童神形象，也就鲜明生动，如在目前。
第四，哪吒的神异故事，哪吒将骨肉还给父母，莲花化身，天神为李靖造塔制伏哪吒，虽与佛教故事大致相似，但完全做了中国化的处理，做了道教化的处理。
佛教故事哪吒析骨肉还于父母，给人的印象多少有点不孝，而《封神演义》哪吒剔骨肉还于父母却完全是出于孝。第十三回写道：
“四海龙王敖光、敖顺、敖明、敖吉正看间，只见哪吒厉声叫曰：‘一人行事一人当，我打死敖丙，我当偿命，岂有子连累父母之理!’乃对敖光曰：‘我一身轻，乃灵珠子是也，奉玉虚符命，应运下世，我今日剖腹、刳肠、剔骨肉，还于父母，不累双亲，你们意下如何?如若不肯，我同你齐到灵霄殿见天王，我自有话说，敖光听到此言，‘也罢，你既如此，救你父母，也有孝名。’四龙王便放了李靖夫妇，哪吒便右手提剑，先去一臂膊，后自剖其腹，刳肠剔骨，散了七魄，一命归泉”
哪吒剔骨肉还父母，是为了与父母划清界限，为了救父母，这是中国传统的孝的观念在起作用。
总之，神是社会的精神的产物，神随时代的演变而演变。哪吒神随佛教传入中国，为中国所熟悉和信仰，又在熟悉和信仰中加以演变。经历三次大的演化，哪吒由印度的护法神，演化为道教灵珠子转世的英雄神。哪吒神演化的过程，实际是中国传统文化对外来宗教文化的吸收、融和和创新过程。也可以说，哪吒演化的过程，是儒释道三家思想融合的缩影。
