这座寺庙为啥被称作明代“京师首刹”？
北京长椿寺是一座古刹，建于明万历二十年（1592年），至今已有400多年历史。它是明神宗万历皇帝的母亲孝定李太后下令兴建、万历皇帝敕建的，寺中供奉象征李太后的“九莲菩萨”画像，万历皇帝让长椿寺僧人做了代自己出家修行的替身，并赐额“长椿”。由于这一特殊的历史地位，长椿寺被人们称作明代“京师首刹”。
李太后15岁时入裕王府，侍奉裕王朱载坖。嘉靖四十二年（1563年），李氏为朱载坖生下皇子朱翊钧。隆庆元年（1567年），朱载坖即位，是为明穆宗。同年三月，明穆宗封李氏为贵妃。万历元年（1573年），朱翊钧即位，为明神宗万历皇帝，他封母亲李氏为慈圣皇太后。这时，万历皇帝只有10岁，所以由李太后负责起居，内阁首辅张居正负责政务。李太后性情严明，管教明神宗相当严格。万历皇帝即位之后，在读书方面十分刻苦，每天凌晨就驾幸文华殿，听儒臣讲读经书。然后少息片刻，复回讲席，再读史书。至午饭完毕时始返回宫内。只有每月逢三、六、九常朝之日，才暂免讲读。除此之外，即使是隆冬盛暑也从不间断。明神宗有时不愿读书，李太后便马上将他召来，让他长时间罚跪。每次明神宗在经筵听儒臣讲授完毕，李太后总是让其在她面前复述所讲内容。凡到上朝之日，李太后五更时就来到明神宗的住处，招呼道：“皇上应该起来了。”并下令左右扶明神宗起来坐下，取水为他洗脸，然后领着他乘车而出。明神宗侍奉李太后惟命恭谨。有一次，明神宗在西城曲宴上喝多了酒，命内侍唱新曲给他听，内侍推辞说不会，明神宗便取剑要杀内侍，幸亏左右加以劝解，才取笑割去内侍的头发。第二天，李太后听说此事，令大臣为明神宗起草罪己御札，又将明神宗召来罚跪，一一列举他的过错，明神宗哭着请求以后改过才算了结。李太后对自己家人也约束严格，防止外戚干政。
万历皇帝在位的前十年，在李太后的支持下，内阁首辅张居正主持政务，实行了一系列改革措施，社会经济有了很大发展，人民生活水平也有所提高。具体步骤是，前五年以政治改革为重点，后五年以经济改革为重点，特别是推行“一条鞭法”， 把各州县的田赋、徭役以及其他杂征总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳。这样大大简化了税制，方便了征收税款，同时使地方官员难于作弊，进而增加财政收入。十年改革取得了非常大的成就，扭转了正德、嘉靖两朝以来的颓势。万历亲政后，主持了著名的“万历三大征”：一是万历二十年（1592年）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；二是万历二十年至二十一年（1592年—1593年）、万历二十五年至二十六年（1597年—1598年）抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；三是万历二十七年至二十八年（1599年—1600年）平定播州 （今贵州遵义地区）宣慰使杨应龙叛变的播州之役。这三场大战巩固了中华疆土，维护了明朝在东亚的主导地位。“万历三大征”结束后，国库仍有存银，可见当时国家的富足。这一系列成就开创了“万历中兴”局面，李太后功不可没。
万历皇帝在执政后期荒于政事，倦于朝政，国家运转几乎停摆，使大明王朝逐渐走向衰亡，李太后也束手无策。同时，李太后十分信奉佛教，在京城内外建造多处庙宇，动辄耗费巨资，明神宗出资无数助其修建。《明史·后妃传》记载，李太后“顾好佛，京师内外多置梵刹，动费巨万，帝亦助施无算”。张居正在世时，曾经为此进谏劝阻，但没有被李太后采纳。
长椿寺就是李太后主持修建的一座寺庙。李太后于明万历二十年（1592年）为当时著名的僧人“水斋禅师”建造长椿寺。“水斋禅师”（1559年—1634年），姓鹿，名明阳，中山郡人，法号归空。他曾遍访佛教名山，往来于普陀山、五台山、峨眉山、终南山、伏牛山、嵩山等地求师问教。他的修行以苦修为主，不惜残害自己的身体以获得佛教真谛。为修禅，他曾燃烧掉自己的三根手指：在五台山燃烧掉一根手指以供奉文殊菩萨，在普陀山燃烧掉一根手指以供奉观音菩萨，在峨眉山燃烧掉一根手指以供奉普贤菩萨。归空来到北京，以“辟谷”的方式修行，连续七天不吃斋饭，只是喝水而已，被人称为“水斋禅师”。“水斋禅师”声名远播，受到了李太后的特殊礼遇。李太后见“水斋禅师”佛法高妙，赐其金冠、紫衣共3件，为他先在北京通州永乐店建造大华严寺，后来又修建了长椿寺。
“长椿寺”这个名称是万历皇帝赐予的。长椿寺建成后，万历皇帝格外看重，而且让“水斋禅师”的大弟子代替自己在长椿寺中出家修行。万历皇帝专门向长椿寺赐匾额“长椿”，“长椿寺”以此定名。“长椿”乃取《庄子·逍遥游》中“上古有大椿，以八千岁为春，八千岁为秋”的典故，寓意祈求其母亲李太后健康长寿。
长椿寺由于受到皇家庇护，占地面积颇大，香火甚旺。寺庙坐西朝东，除了现在看到的天王殿、大雄宝殿、藏经阁之外，清朝时还有妙光阁、九莲阁、香林亭、一茎庵等。妙光阁是明末清初著名诗人龚鼎孳为他的爱妾顾横波所建。龚鼎孳与吴伟业、钱谦益并称为“江左三大家”。这三位都是大名鼎鼎的文人，都娶了秦淮八艳中的名妓，最后也都降了清朝。顾横波是与李香君、柳如是齐名的金陵名妓。龚鼎孳在崇祯十二年（1639年）入京做官，路过南京时结识了顾横波，四年后顾横波随龚鼎孳北上到京。后顾横波信佛，在妙光阁静修，龚与顾经常和好友、文人墨客在阁楼上登高远眺、吟咏酬唱，留下不少诗词。顾横波死后，龚鼎孳作诗：“化为魂归无色界，悲来佛是有情人。”借长椿寺抒发自己对顾横波的眷恋之情。此阁于清乾隆年间倒塌，嘉庆年间重建，改名为浙寺（也称全浙会馆）。
明朝灭亡以后，由于失去了皇室的庇护，长椿寺逐渐衰落下来。清康熙十八年（1679年）秋，北京发生了一次大地震，长椿寺建筑大多倒塌，康熙二十一年（1682年）进行了第一次复建。康熙年间，这里还曾办过义学。乾隆二十一年（1756年），长椿寺又进行了一次重修。清朝末年，寺院已十分败落，逐渐变成了停放灵柩之地。新中国成立后，长椿寺逐渐成为民居，并随着居民数量的增加而成为大杂院。1957年，在长椿寺以西建设了宣武医院。2002年，居住在长椿寺剩余建筑内的居民迁走，长椿寺得以修缮，历时两年竣工，被辟为北京宣南文化博物馆和非物质文化传承中心。
长椿寺坐西朝东，这种朝向也很独特，一般寺院都是坐北朝南。有一种说法：长椿寺是根据李太后旨意建造的，她自称是“九莲萻萨”转世，山门朝东，紫气东来，故长椿寺坐西朝东。如今的长椿寺占地面积7200多平方米，前后共三进院落，主体建筑有山门、天王殿、大雄宝殿和藏经阁。
长椿寺内原有三件镇寺之宝：第一件是渗金多宝佛塔，此塔为大型铜塔，铸于明天启元年（1621年），塔高6米，为八角形十三层密檐式，佛塔表面是用金子完全熔化后附着渗透在塔面上的。佛塔周围有400余尊佛像，每层塔尾都有小铃，足见其工艺之精湛。此塔现存于北京万寿寺中，但塔的底座仍在长椿寺藏经阁中。第二件是孝定李太后“九莲菩萨”像和崇祯皇帝之母孝纯刘太后御容像。李太后为了证明自己是“九莲菩萨”转世，在长椿寺中供奉了一幅她自己的“九莲菩萨”画像。崇祯皇帝5岁时，生母刘氏就遭父亲责罚惨死。他做了皇帝之后，追尊母亲为太后，指点画工描绘了母亲的画像，然后也把画像挂在长椿寺内。“九莲菩萨”像在清光绪年间遗失，孝纯刘太后御容像在“文革”中遗失。现在寺中大雄宝殿南北两侧黄色的琉璃瓦配殿，就是曾经供奉这两幅皇太后御容像的地方。第三件是万历年间的工部郎中、明代著名书法家米万钟所撰《敕建大祚长椿寺赐紫衣水斋禅师传》石碑一通，是该寺仅存的一件镇寺之宝。
此外，长椿寺内还有一个活文物，即一棵近500年的国槐。如今，这棵国槐依然枝繁叶茂，欣欣向荣，见证了长椿寺的历史，已成为长椿寺的重要标志。
长椿寺在清朝末年败落后，逐渐成为停灵柩之地。据记载，清末民国时期，长椿寺有房屋230多间，除了僧众的用房外，均供停灵之用。辛亥革命的元勋张振武、清朝最后一个状元刘春霖去世后，都曾在长椿寺停灵。特别值得一提的还有两件：
一是“戊戌变法六君子”被杀害后曾在此停灵。戊戌变法，又称百日维新、维新变法、维新运动，是晚清时期以康有为、梁启超为代表的维新派人士通过光绪皇帝倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商业等的资产阶级改良运动。戊戌变法从光绪二十四年（1898年）6月11日开始实施。其主要内容有：改革政府机构，裁撤冗官，任用维新人士；鼓励私人兴办工矿企业；开办新式学堂吸引人才，翻译西方书籍，传播新思想；创办报刊，开放言论；训练新式陆军海军。同时规定，科举考试废除八股文，取消多余的衙门和无用的官职。但变法因损害到以慈禧太后为首的守旧派的利益，而遭到强烈抵制与反对。同年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，光绪皇帝被囚，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等“戊戌六君子”被杀，历时103天的变法失败。“戊戌六君子”包括谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第，他们于同年9月28日在北京惨遭杀害，死后曾停灵长椿寺。
二是中国共产党早期领导人李大钊被杀害后曾在此停灵。李大钊（1889年—1927年）是伟大的马克思主义者、杰出的无产阶级革命家、中国共产党的主要创始人之一，在中国共产主义运动和民族解放事业中占有崇高的历史地位。1927年4月6日，李大钊被捕，面对军阀张作霖的酷刑，他坚贞不屈，严守党的机密，于4月28日英勇就义。当时，李大钊等20名人员被处以绞刑，李大钊毫无惧色、慷慨就义，第一个走上敌人的绞刑架，时年仅38岁。李大钊遇害后，遗体就停放在长椿寺内，后又被移至浙寺（以前也是长椿寺的一部分，现已拆除），并停放长达6年之久。1933年，在中共地下党组织的推动下，社会各界人士代表在浙寺为李大钊举行了公祭仪式，并组织游行队伍过宣武门，经西单等繁华地段，然后将李大钊的遗体安葬在万安公墓。
现在，长椿寺被辟为北京宣南文化博物馆，生动地展示了宣南地区的悠久历史、丰厚文化积淀以及多姿多彩的民俗文化。
作者：刚星莎
供图：全景视觉
编辑：李凤
