在中国历史上，有三个著名的宦官专权时期，即东汉中后期、唐朝中后期和明朝中后期。唐朝中后期的宦官专权，以宦官能决定谁是皇帝而著称。那么，唐朝中后期的宦官为何能有这么大的胆量，敢把皇帝玩弄于股掌间呢？这就要从一支军队说起了。

神策军崛起

唐玄宗天宝十二年（753年），唐朝和吐蕃战争的前线，陇右节度使哥舒翰经过一场恶战后，击败吐蕃军队，攻占黄河九曲之地。第二年，唐玄宗准哥舒翰所奏，在黄河九曲之地置洮阳、浇河二郡及神策军，以临洮太守成如璆兼洮阳太守，充神策军使。

唐朝全面占领黄河九曲之地，并有效实施统治，标志着唐朝通过一连串战争，终于在陇右地区对吐蕃取得了压倒性优势。但是，这种优势很快便随着安史之乱在天宝十四年（755年）爆发而结束了。天宝十五年（756年），哥舒翰在潼关战败后，唐玄宗到成都避难，唐肃宗在灵武即位，唐肃宗为收复两京——西京长安和东京洛阳，把陇右的军队调回内地平叛，刚诞生的神策军因缘际会，由此进入内地。

不过，领导神策军进入内地平叛的人并不是神策军使成如璆，而是成如璆的部将神策军兵马使卫伯玉。卫伯玉率领一千神策军参加平叛战争后，一开始功劳不大，名声不显，直到朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼等九节度在乾元二年（759年）兵败相州后，神策军才凸显出自己的重要性。

哥舒翰的画像

史思明击败九节度后，再度攻陷洛阳，并乘胜进攻关中，陕州作为潼关和关中的门户，其对唐朝的意义自然不言而喻，而卫伯玉屯兵陕州，并不是一味消极防守，而是主动出击。乾元二年（759年）冬天，卫伯玉以少胜多，指挥神策军在礓子阪大败李归仁率领的五千叛军。上元二年（761年）春天，卫伯玉再次以少胜多，指挥神策军在同一个地点大败史思明的儿子史朝义。卫伯玉两次挫败叛军，使关中稳如泰山，并间接促使史朝义杀死史思明，彻底削弱了叛军对关中的威胁，唐肃宗大为喜悦，于是越级提拔卫伯玉为神策军节度使。至此，神策军摆脱了辅助军队的身份，在平叛战争中成功提升了自己的地位。

其后，神策军成为唐军防守陕州不可或缺的力量，其他各路军队亦长驻陕州，接受宦官鱼朝恩的监督和领导。

广德元年（763年），安史之乱刚结束，又一个严重的危机来了。此时，吐蕃趁安史之乱已经攻陷陇右地区，能直接威胁关中了，这年十月，吐蕃攻陷长安，唐代宗仓皇避难陕州，鱼朝恩领导神策军护驾，受到了唐代宗的嘉奖和重用，神策军的地位由此再次得到提升，成为了朝廷的禁军。

唐代宗的影视剧形象

振兴皇权

神策军从边防军变成禁军，这不仅在神策军历史上具有里程碑意义，在唐朝禁军史上也有里程碑意义。安史之乱前，唐朝建立了以左右龙武军、左右羽林军为核心的北衙禁军体系（唐朝禁军分南衙和北衙，南衙禁军负责保卫皇城的安全，北衙禁军负责保卫皇帝的安全，以下所有禁军皆指北衙禁军，除非特别说明），哥舒翰在潼关战败后，在百年和平中已经彻底腐化的禁军由于毫无战斗力，因此溃散瓦解，最终，跟随唐肃宗抵达灵武的禁军也才一千人而已。随后，唐肃宗在保留左右龙武军、左右羽林军的基础上，又增设左右神武军、左右英武军，以增强禁军的力量，与此同时，唐肃宗让心腹宦官李辅国领导禁军，以加强对禁军的控制。

宝应元年（762年），唐肃宗病危之际，李辅国动用禁军除掉张皇后和张皇后支持的越王李系，拥立唐代宗继位，这就造成了唐朝历史上的第一次宦官专权。其后，唐代宗利用另一个宦官程元振除掉李辅国，并且让程元振领导禁军，这就造成了第二次宦官专权。而程元振只知道玩弄权术，不具备军事才能，广德元年（763年），当吐蕃逼近长安时，程元振全无防备，致使长安失陷，禁军再次崩溃瓦解。于是，唐代宗避难陕州时，不仅把战斗力强悍的神策军纳入了禁军，还把其他所有驻防陕州的军队也并入神策军，纳入了禁军。不过，此时的神策军由此资历较浅，尚无资格保卫皇帝，只能算是南衙禁军，直到永泰元年（765年），吐蕃第三次大举进犯京畿地区时，唐代宗才把神策军调入苑中，使神策军成为保卫皇帝的北衙禁军。

通过唐朝禁军的发展史，我们可以看到，随着唐朝统治危机的加深，禁军的规模也在迅速扩大，这实际上反应了唐朝统治者巩固皇权的急迫性。神策军和龙武军、羽林军、神武军、英武军相比，以其源自边防军，且久更战阵，战斗力强悍而格外不同，其余诸军的兵源要么来自功臣子弟（战斗力不敢保证，但这算是对功臣的一种政治优待），要么来自内地军队（战斗力也不敢保证，但来源广泛）。在和平岁月，禁军只要能起到保卫皇帝的作用就行，不存在能不能应付叛军和外患的问题，而安史之乱后，唐朝内则藩镇割据，外则边患加剧，皇权因此减弱，于是，如何打造一支战斗力强大的禁军，从而振兴皇权，便成了统治者关心的重要问题。在这样的背景下，统治者对神策军寄予厚望，神策军由此进入了一个崭新的发展阶段。

龙武军的影视剧形象

进入大历年间后，唐代宗开始有意识地削弱外系藩镇，尤其是朔方军在关中的势力，并通过培植嫡系的神策军，以重新获得对关中的主导权。大历四年（766年），唐代宗从鱼朝恩所请，以好畤、麟游、普润隶神策军。大历五年（767年），唐代宗又以兴平、武功、天兴、扶风隶神策军，进一步扩大了神策军在关中的势力。宦官鱼朝恩作为神策军的领导者，在这个过程中权势日增，因此造成了第三次宦官专权。唐代宗利用宰相元载除掉鱼朝恩后，虽然不再让宦官掌管禁军，但没有对鱼朝恩在神策军中的党羽赶尽杀绝，而是保留了神策军在鱼朝恩时期的建制和规模。

另一方面，唐代宗还把各地的防秋兵和强将纳入神策军，进一步加强了神策军的战斗力。所谓防秋兵，即关东藩镇每年派往关中驻防的军队，防秋兵往往是一个藩镇的精兵，而带领防秋兵执行任务的将领也往往是所在藩镇的强将。以邢君牙为例，邢君牙出身平卢军，在安史之乱中屡立战功，肃、代之际，邢君牙带领兖郓防秋兵驻防好畤，唐代宗避难陕州时，他领兵保护唐代宗，唐代宗桃投李报，于是把邢君牙和他的军队全部纳入了神策军。

总之，神策军在唐代宗时期得到朝廷有规划、大规模的扩编，它内护皇帝，外镇关中，帮助皇权从衰弱走向了振兴。故而，唐德宗继位后，敢直接向藩镇势力发起挑战，他首先拆解了郭子仪在关中的朔方军，紧接着，他抽调关中的神策军，配合河东、昭义等藩镇的军队，对河朔藩镇发动了战争。

这场战争从建中二年（781年）开始，一直持续到建中四年（783年），随着朝廷的军队和河朔的军队打得难解难分，陷入焦灼状态，关中的神策军也被抽空了，这时，奉命讨伐河朔藩镇的泾原士兵突然发动叛变，拥立朱泚为主帅，占领毫无防备的长安，唐德宗大吃一惊，带领少数人员仓皇避难奉天。其后，朱泚在长安自称皇帝，大批留在长安的文武官员臣服于朱泚，朱泚乘势进攻奉天，企图消灭唐德宗。于是，正在河朔作战的神策军纷纷返回关中，回援唐德宗，在神策军将领李晟的指挥下，于兴元元年（784年）平定朱泚叛乱，收复长安。同年，唐德宗下罪己诏，赦免河朔藩镇，结束了朝廷对河朔藩镇的战争。

唐德宗的画像

唐德宗经此挫折，对朝中的文臣武将失去了信任，转而对自己避难时形影不离、一直陪伴左右的宦官信任起来。同时，神策军在平叛战争中表现优异，且比外系藩镇更加忠诚，因此，唐德宗决定让宦官领导神策军，以加强皇帝对神策军的控制。进入贞元年间（785—805年）后，唐德宗不断完善神策军的体系，并在贞元十二年（796年）任命宦官窦文场为左神策军护军中尉、霍仙鸣为右神策军护军中尉，使宦官完全掌控了神策军。此外，唐德宗还沿用唐代宗把防秋兵纳入神策军的做法，不断扩大神策军的规模，使神策军达到了十五万的规模。与此同时，唐德宗任命神策军将领出任关中藩镇的节度使，若李晟和邢君牙先后担任凤翔节度使，这就彻底了加强了朝廷对关中藩镇的控制，避免了奉天之难的再次发生。

唐德宗去世后，唐顺宗任用王叔文改革，企图削弱宦官对神策军的控制权，结果遭到宦官的反对，于是，宦官利用神策军发动政变，逼迫唐顺宗退位，拥立唐宪宗继位。唐宪宗得益于宦官的拥戴，亦不断提高宦官的权力，他在元和年间（806—820年）取消左右神武军和左右神威军（原左右英武军），把神武军和神威军并入神策军，于是乎，神策军在北衙禁军中一家独大，其权势达到了顶峰。

也是在元和年间，唐宪宗凭借神策军强大的实力，既牢牢控制住了关中藩镇，也威慑住了河朔藩镇。唐宪宗改变唐德宗对藩镇全面开战的政策，转而采用各个击破的策略，先后平定淮西镇和淄青镇，成功实现唐朝的复兴和皇权的振兴，这便是“元和中兴”。

神武军的影视剧形象

反噬皇权

东汉末年，皇帝为摆脱黄巾起义的统治危机，赋予各州刺史军政大权，结果导致各州刺史趁机做大，割据争霸。而今，唐朝皇帝为摆脱安史之乱后的一系列统治危机，亦赋予宦官领导神策军的军权，如果说唐代宗时期的宦官专权处于人类睡觉时的意识模糊状态，那么，唐顺宗时期的宦官专权就处于人类睡觉时的清醒状态了，以反对王叔文改革为标志，他们在利用军队保卫皇权的同时，也知道了利用军队保卫自己的权益。

元和十五年（820年），唐宪宗和左神策军护军中尉吐突承璀谋废太子李恒，改立澧王李恽为太子，而左神策军护军中尉梁守谦支持太子李恒，于是，梁守谦伙同太子李恒发动政变，杀死唐宪宗、吐突承璀和澧王李恽，拥立太子李恒继位，是为唐穆宗。从此，宦官利用神策军掌握了唐朝皇帝的废立大权，甚至是生死大权。

宝历二年（826年），唐敬宗因经常虐待宦官，遭到刘克明的谋杀，梁守谦等随后出动左右神策军平定政变，拥立唐文宗继位，而唐文宗不甘心被宦官控制，于是在太和九年（835年）密谋除掉所有宦官，结果被警觉的左神策军护军中尉仇士良发觉，仇士良随即劫持唐文宗，对朝中大臣展开无差别屠杀，制造了骇人听闻的惨剧“甘露之变”。此后，唐文宗被宦官控制，形同傀儡，不禁悲叹自己受制于家奴，连汉献帝也不如。唐文宗之后，即使是缔造了“会昌中兴”的唐武宗和“大中之治”的唐宣宗也不敢得罪掌管神策军的宦官，而是保留了宦官的所有特权，以维持自己脆弱的皇权。

唐宣宗的影视剧形象

宦官凭借军权专权数十年，不仅对政局产生了恶劣的影响，也对神策军产生了恶劣的影响。随着神策军享受的特权越来越多，其腐败的程度也越来越深，于是，他们不再具备勇猛作战的能力，转而养尊处优，军纪废弛，变成了一支没有战斗力的军队。加之吐蕃在唐武宗时期土崩瓦解，关中的形势不再严峻，神策军驻防的地点也逐渐在减少，因此，神策军的数量不可避免地大幅度萎缩了。当黄巢在唐僖宗广明元年（880年）率领农民军进攻潼关时，神策军不堪一击，全面溃败，长安随之失陷，唐僖宗仓皇避难成都。

当朝廷调集各地藩镇的军队收复长安后，关中藩镇在长达五年的战争中崛起，并脱离了朝廷的控制，于是，支撑唐朝统治的最后一根支柱崩塌了。从此，皇帝沦为藩镇争霸的工具，新组建的神策军不敌藩镇，本身的凝聚力也不强大，在藩镇能够威胁中央的情况下，神策军为求自保，亦依附藩镇，在藩镇的庇护下苟延残喘。

唐昭宗天复元年（901年），宦官韩全诲等挟制唐昭宗避难凤翔，向凤翔节度使李茂贞寻求援助，以对抗宣武节度使朱全忠。朱全忠围攻凤翔两年多，最终在天复三年（903年）迫使李茂贞屈服，诛杀韩全诲等凤翔城中的所有宦官，交出唐昭宗。随后，朱全忠废黜神策军，安排自己的士兵担任唐昭宗的北衙禁军，从而完全控制了唐昭宗。

天祐元年（904年），朱全忠杀死唐昭宗，拥立唐哀宗为皇帝。三年后，朱全忠又废黜唐哀宗，建立后梁，至此，享国二百九十年的唐朝灭亡。

朱温（朱全忠）的影视剧形象

东汉和明朝中后期的宦官，由于他们从始至终没有掌管禁军，因此他们始终是皇权的附庸，当皇帝想要除掉他们时，一直都是轻而易举的事情。而唐朝中后期的宦官既是皇权的附庸，又是禁军的领导者，他们便成了皇权的共享者和捍卫者，当然，这种共享是畸形的：宦官离开了皇帝，对禁军就没有了名正言顺地领导权；皇帝离开了宦官，对武将们领导禁军又不放心。于是，皇帝和宦官在互相斗争中互相妥协，直到藩镇以第三方势力的身份打破皇帝和宦官间的畸形共生关系，把皇帝和宦官同时踩在脚下，顺便把神策军也消灭了。