草乌、川乌是毛茛科多年生草本植物黄草乌或乌头的母根，附子是其子根的加工品，都属大毒药材，含有滇乌碱、乌头碱、次乌头碱、新乌头碱等多种生物碱，对人体毒性极强，0.2毫克的乌头碱就能让人中毒，3毫克就能致人死亡，中毒过重或抢救不及时，会导致呼吸衰竭或严重的心律失常，死亡率极高。
云南民间冬季有煮食草乌、附子祛寒暖身、防病的习俗，但这些药材如果烹饪食用不当，就容易发生中毒事件。患者 杨先生:“因为我有痛风，我有个朋友是丽江的，他说有好几个朋友都吃附子，能治疗痛风好多了，我朋友说已经煮好了，让我过去吃，其实吃也不是我一个人，是好几个人，但吃了之后别人就没有感觉，我就有感觉。”
