在两汉时期，北方有匈奴、乌桓和鲜卑，东北有夫余，其中威胁最大就是北方蒙古高原的匈奴，匈奴是一个统称，匈奴之后的突厥都属于匈奴。匈奴人以畜牧业为主，这种靠天吃饭的生活极其不稳定，只要草场遇到干旱或者暴雪，基本上只能通过抢劫才能活命，这也形成了和中原农耕文明的根本矛盾，是无法调和的。
