M16自动步枪基本上成为了现代“美国大兵”的标志,从上世纪60年代的越战期间,到现代21世纪,M16自动步枪也衍生出了好几个不同型号,其中包括M16A1型、M16A2型、M16A3型和M16A4型,而且现在美国陆军、海军、空军、海军陆战队、国民警卫队、甚至一些特警和基本的特种部队,手中的主要步枪依旧是M16系列。
第二次世界大战之后,美国军方认识到了步枪火力的重要性,认为战斗大部分都是在近距离发生的,并且在高机动作战中,作战分队以遭遇战为主,有较强火力的一方更容易赢得胜利,而这种胜利基本是靠火力而不是精确的射击取得的。