外形相当时髦，很有眼前一亮相的感觉，该枪一款发射7.62×51mmNATO弹的战术步枪，考虑到较大的后坐力，枪口安装了多孔式的制退器，该枪是在81-1式自动步枪基础上改进而来，延续了原型枪的基本结构和操作方式，其改进之处包括机匣盖顶部和护手四周均加装皮卡汀尼导轨,方便安装各种战术
81式研发的背景是，当时南疆边境冲突战刚结束，军方在评估56式冲锋枪、56式半自动步枪，以及56式轻机枪在实战中的表现，认为56式冲锋枪尽管火力猛，但单发精度偏低；56式半自动步枪虽然射击精度高，但10发单仓供弹单发射击火力过于稀薄；56式轻机枪空枪就重15斤，加上装100发弹链
