不论古今中外，国家领导人的人身安全，总是一个国家的头等大事。到了明朝，对国家领导人的保卫则更为严密。最为引人注目的，是引进了现代警卫制度中的“秘密警察”制度。（《出警入跸图》，能清楚地看到随驾扈从的锦衣卫(局部)。
四大特务机构中最早建立的是锦衣卫。明朝开国仅15年（公元1382年），明太祖朱元璋设立了首个公开的特务组织锦衣卫指挥使司，这是开始要对建国的元老们下手！当然还有修理贪官。锦衣卫的头头叫做指挥使，由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。
