相声一词源于宋代的“像生”，原来指模仿别人的言行。明朝时期发展成为一种说唱艺术，被称为“象声”。到了民国年间，象声才称为一种单口笑话，并改名为相声。起源于清朝咸丰、同治年间的相声吸收了口技、说书的艺术表演特色，在晚清时发展成一种以讽刺笑话为主的艺术形式，并由北京很快流行向全国。根据现有的文献，张三禄是京城说相声的第一人。
不过，现在的相声界一般认为朱绍文是相声的祖师爷，朱绍文算得上是中国相声史第一位专业的相声演员。据说，对口相声、三人相声和太平歌词都是由他创造的。
相声不像其他的艺术，它出自民间，因此很受广大群众的喜爱。在张三禄等老一辈相声大师之后，又出现了无数优秀的相声技艺传承人，为相声的继承和发展做努力。