从水下发射一枚导弹并不像在陆地上只要按下一枚红色按钮那么容易。为了确保一枚导弹能从水下发射管发出并且能精确集中目标,这需要大量的精密工程和火箭科学来确保万无一失,当然,这种发射过程也可能会出现错误。
以目前美国海军的三叉戟导弹为例。最新版的三叉戟是三叉戟II D-5导弹,长约13.6米,重59000千克。要想将这种大家伙发射上天,需要经历复杂的造作步骤。
在发射启动之前,先必须让潜艇的深度小于50米(大约在十几米左右的深度),且航速要不能大于5节。之后导弹的MARK6导航系统会被激活,打击任务的飞行轨迹数据会被加载到飞行控制计算机上。
它是通过一门"蒸汽炮"作为动力,从水下发射井中发出的。一旦发射指令被下达后,就会启动发射井内的蒸汽发射系统,底座上固定的小型颗粒火箭发动机会被点燃,进而它们的排气系统会被加注进冷却水,冷却水在高温下迅速气化,因而导致发射井内气体急剧膨胀,随着膨胀蒸汽的压力将导弹从发射井内推出,不必担心,这些蒸汽胃导弹提供了足够的动力来飞出水面。很明显,这种危险的发射方式,是每次发射任务中最关键的阶段。如果出现问题,导弹无法远离潜艇,则会有多种安全措施使导弹停用。
在几秒钟内,导弹便突出水面,短暂停留在海平面上空,并且在重力的作用下微小下坠,此时弹体内的运动传感器检测到变化,并会立即点燃第一级推力矢量控制系统,使得液压致动器能够与第一级喷嘴链接。当然,如果运气不好,就会出现严重的错误。80年代末室,三叉戟导弹在田纳西号弹道导弹核潜艇上试射失败,便是因为火箭喷嘴错误,导致产生了不对称推力,让这枚导弹像一个风车一样,在空中疯狂转圈,在四秒钟之后化成了一个巨大"烟花"。
如果一切顺利,第一阶段火箭会持续燃烧65秒,会令导弹顶部形成气流罩,如果没有气流罩,导弹则无法在高速穿越大气层时存活下来。当第一级助推部停止运行时,第二级推力矢量控制系统点亮。然后,第一级助推部脱落。
清除第一级后助推火箭后,第二级助推火箭点燃并燃烧约65秒。然后将鼻子整流罩抛弃,与导弹分离。当鼻子整流罩被导弹清除时,第三级推力矢量控制系统点燃,并且弹药将第二级助推火箭分开。然后第三级助推火箭点火,将设备部分推到飞行的剩余距离(大约40秒)。当第三级助推火箭到达目标区域时,后增压控制系统(PBCS)点火,第三级助推火箭弹出。
之后若一切顺利,导弹将在惯性制导系统的指导下(美国海军从未发射过装备全球定位系统的三叉戟,主要是因为担心GPS系统遭到地方入侵而被篡改),命中并且摧毁敌方目标。
以上叙述的是垂直发射井的发射,如果是攻击潜艇发射UGM84鱼叉导弹,则是另一种方式。鱼叉是从鱼雷发射管内发射的,鱼叉导弹封装在铝制舱内,并在舱内加压以来平衡海水的压力。在发射时(来自发射管的冲击),导弹通过发射系统发射,并且通过隔膜从外壳舱中弹出。它有一个挂在后面的挂绳。当外壳尾部的水下助推和出水助推装置脱落时,挂绳即被牵引(一般是从外壳舱内刚分离不久),助推器点燃并且导弹在助推力下爬升并且展开尾翼,之后由巡航导弹制导系统计算机引导。