张骞将西域的新农作物引进到中国。如葡萄、 苜蓿、胡葱、胡荽、胡瓜（黄瓜）、胡麻（芝麻）、胡桃、红花、无花果、安石榴 等。这些引进之物，首先在京师离宫别馆种植，作为示范，以后逐渐推广到民间，便传播开去。
张骞引进的水果
“苑左右以蒲陶为酒，富人藏酒至万余石，久者 数十岁不败。俗嗜酒，马嗜苜蓿。汉使取其实来，于 是天子始种苜蓿、蒲陶肥饶地。及天马多，外国使来 众， 则离别观旁尽种蒲陶、 苜蓿极望。”“今北地诸州旧安定、北地之境往往有苜蓿者， 皆汉时所种也。” 马匹也大大繁殖。西北各郡，地域辽阔，水草丰 盛，成为天然大牧场。 “天水、陇西、北地、上郡与关中同俗，然 西 有 羌 中之利，北有戎翟之畜，畜牧为天下饶。”
为了迎接从西域乌孙国和大宛国得来的好马， 汉武帝将乌孙国的好马称为“西极”，将大宛国来的 汗血马称为“天马”，也专设酒泉郡通西域各国，各国使者因此多则数百，少则百十人地通行于汉朝。
酒泉郡
因为经济的交流，在两汉，丝绸之路虽往返不易，一趟出使，往往都是数年或近十年往返一次，但丝绸之路终于延续下来。经济上的往来是互惠的，中国古代是以陆上交易为主的，所以，由张骞通西域到班超通西域，主要走陆上丝绸之路，这是十分艰辛的事。
公９７年， 东汉和帝永元九年，班超的副使甘英曾到达波斯湾边，且西望罗马帝国，而终因闻听海道艰难，放弃去罗马帝国建立海上丝绸之路的愿望。所以《后汉书 ·西域传》载：
班超的副使甘英
“论曰：西域风土之载，前古未闻也。汉 世 张 骞 怀致远之略，班超奋封侯之志，终能立功西遐，羁服 外域。……莫不献方奇，纳爱质，露顶肘行，东 向 而 朝天下。故设戍己之官，分任其事；建都护之帅，总 领其权。……立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之 路。驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下。 其后甘英乃抵条支而历安息，临西海以望大秦，拒玉 门、阳关者四万余里，靡不周尽焉。”
这里总结了西汉自张骞开辟西域通道至班超任通西域使者，汉朝政府因之设西域都护府，实行边疆屯田制，设立通西域邮置使得丝绸之路持续开通，使得各国商人顺此道路络绎不绝进行物资交流。
甘英止步于波斯湾，虽未直通罗马帝国，已可“临西海以 望大秦”。当时中国对西域的通商距离，从玉门关、 阳关算起，也已四万多里了。 张骞通西域后，丝绸之路上对外贸易的一个重点是丝绸的输出。
丝绸贸易
汉代时由于中国在周边世界中经济发达，故对外贸易也相当发达。但当时的贸易是 一种顺差贸易，也就是出口远远超过进口。而在出口商品中主要是丝绸。原因很简单，中国是世界上育蚕和织丝最早的国家，传说中黄帝的妻子嫘祖发现野蚕，对之驯化，因之养蚕和织丝的技术随之逐渐发展起来。
到汉代时丝织业日益发达，先秦时仅供老年人享用的帛之类，所谓 “五 十 者 可 以 衣 帛 矣”的状况早已大大改变。社会阶层的人士都能穿丝绸了。
西汉昭帝时的桓宽在记载盐铁辩论会议的《盐铁论》中说：
“今富者縟绣罗纨，中者素绨冰锦，常民而被后 妃之服，亵人而居婚姻之饰。夫纨素之贾倍缣，缣之用倍纨也。”
也就是说，汉朝时富有人家被褥都是刺绣的绢制作的；中等人家也身穿较厚的素色或花色丝织物； 普通人家都可穿过去后妃们才能穿着的丝质衣物； 连人们的内衣都可穿着过去结婚时才能穿戴的丝织服饰。这都是因为丝织物很普遍。
世界上最轻的衣服 素纱襌衣
作为丝织物来说，纨素的价钱贵于缣的价格一倍，因而缣的使用 更广泛，书画等也用缣来制作。 正因为汉代织丝、养蚕技术的发达，每个家庭， 妇女都从事丝织业。生产的丝织物、生丝，均可以成为家庭收入与开支的重要经济来源，故而，作为出嫁妇女，其重要的家内劳动就是织丝。
《汉乐府》中多处写到这点。例如：
上山采蘼芜 上山采蘼芜，下山逢故夫。 长跪问故夫，新人复何如？ “新人虽言好，未若故人姝。 颜色类相似，手爪不相如。 新人从门入，故人从阁去。 新人工织缣，故人工织素。 织缣日一匹，织素五丈余。 将缣来比素，新人不如故。”
这是汉代的原作，诗中反映了一位被休弃的前妻向前夫打问新娶之妻的情况，却从前夫口中听到丈夫不满意新娶的妻子，主要原因在于新娶妻子织丝技艺比旧妻差多了。这个差，不仅在于织丝的数量，而且在于质量，因而，导致的后果是家庭收入明显减少。新妻仅能织缣，而旧妻能织素。新妻一 能织一匹缣，而旧妻一日织五丈多素。再折合成货币，一匹缣仅能卖得素价的一半，那旧妻织素所得收入，比新妻要多到近两倍了。所以丈夫才自己说出： “将缣来比素，新人不如故。”
汉代货币已大量使用，按汉代法律规定，每个家庭除向国家缴纳十五分之一的田租税收外，还要缴人头税，即以成年人要缴的算赋是每人每年１２０钱； 如果家中有１５—３０岁未出嫁，或出嫁后丈夫故去未生子而归回娘家的女子，则每人要缴五倍的算赋，即 ６００钱。
汉代货币
此外，男丁一年要在地方服一月的徭役，到边疆服役三日。人们不可能自己亲去，便折合成更 赋共２３００钱。当然，家庭日用油、盐、柴、米等，要花 费的也是钱，这些钱自然均靠家庭妇女织丝出售所得。 因为从事丝织业获钱比农耕容易得多，所以汉代社会出现重手工纺织业、商业，轻农耕的现象。
司马迁写道：
“凡编户之民，富相什则卑下之，伯则畏惮之，千 则役，万则仆，物之理也。夫用贫求富，农不如工，工 不如商，刺 绣 文 不 如 倚 市 门，此 言 末 业，贫 者 之 资也。”
这段话的意思是说，一般的小老百姓，目光是逐利的，你家中只有十个钱，他瞧不起你；你有一百个钱，他就畏惧你；你有一千个钱，你就可役使别人；你有一万钱，就可雇用奴仆。这是很自然的物质财富观。
那么，因为贫穷寻求致富的办法，则是从事农业不如从事手工业；从事纺织刺绣业不如开商店。这些工作，虽然在社会排位上算末等职业，然而却是贫穷人致富获得资本的来源。
所以司马迁目睹汉代商品经济的发展，感叹道：
“故 曰：‘天 下 熙 熙，皆 为 利 来；天下壤壤，皆为利往。’夫千乘之王，万家之侯，百 家 之 君， 尚 犹 患 贫， 而 况 匹 夫 编 户 之 民乎！
