永嘉五年匈奴人攻入都城，中原散乱，民不聊生，北国处处是尸骨和乱军，为了生存由流民组成的乞活军四处“讨活”，随着北方逐渐沦为胡人的地盘，乞活军分为两拨人，一部分人为了活命选择投靠异族，另一部分人则在生存中依然与外族奋战到底，其中就有一个叫陈午的乞活帅带着数千人游荡。
这个经典故事出自罗贯中的《三国演义》。三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军十五万人，向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。
公元前99年，汉武帝派遣大将李广利率领汉军主力进攻西域匈奴，当时李陵在边疆统帅5000部曲兵参战。汉武帝时代是一个以军功衡量一切的时代，因此，年轻气盛的李陵不甘做李广利的马前卒，而是提出率领5000步卒孤军深入匈奴境内，独当一面，吸引匈奴注意力。
