一个健康运行的社会至少需要具备两个条件：人道机制和纠错机制，否则，溃乱只在旦夕间。前文提过，汉灵帝继位后荒淫无道，东汉王朝天灾人祸不断而饥民无以救助，罪恶无法惩处，直搞得民怨沸腾，讥讽怨恨的歌谣传到了深宫大内。灵帝很担心，于是诏令公卿以民谣为线索，检举为害百姓的贪官污吏。
建兴五年，蜀汉丞相诸葛亮在《出师表》中提到:“亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。其当前分裂，汉王朝灭亡的根源来源于东汉末年桓灵二帝昏庸无能，致使外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，百姓饿殍遍野，饥民远离自己家乡，形成大量流民，这也为黄巾起义埋下了爆发的种子。
由于宦官当权，朝政腐朽黑暗，各地遍布贪官污吏，豪强地主势力日益扩张；土地兼并十分严重，百姓苦不堪言，甚至有些地方出现人吃人的现象；，这些最终导致了以张角、张宝、张梁兄弟三个为首为首的黄巾军起义的爆发。起义军四处烧毁府衡，处斩官员，铲除强权势力，完全搅乱了地主阶级的封建统治。
183年，张角的“太平道”兴起。一般认为，在此之前，张道陵在汉顺帝时，创立道教，太平道算是道教的一支。另一支是张修领导的“五斗米道”，不久也起义。作为本土的宗教，道教借鉴了佛教的一些思想，和中国古代阴阳、方术、巫术等内容。
黄巾起义，发生于东汉末年，是一次以宗教形式组织的农民起义，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击。
