东北军在东北经营多载，那时的东北，物产丰富，粮食充足，工业发达，拥有一流的军工厂、炼钢厂和造船厂，钢产量达日本的40%，且依靠煤炭和铁矿石等资源，东北当时有一套完备的工业体系，可以造船、造枪、造155毫米的榴弹炮。
1931年9月18日，日本关东军发动了“九一八事变”攻陷了奉天的北大营，自此东三省沦陷成为了日后全面侵华的基地，而在此次事变之中，争议最大的便是那东北军，因为“不抵抗政策”导致日寇兵不血刃的占领了北大营，而北大营之中的机枪、飞机以及巡洋舰等等在这之后都成为了日寇侵略中国的工具。
1931年9月18日，日本关东军挑起九一八事变，发起对东北军北大营的进攻。当时日军数量有限，东北军人数更多，但由于尚未抵抗，东北军狼狈撤退，日军仅以伤亡24人的微弱代价夺下北大营。随着事件蔓延，东北边防军参谋长荣臻继续遵从的命令，要求东北军不抵抗，把枪放在库房里面锁死。
国民革命军东北边防军是中华民国时期中国唯一海、陆、空编制齐备的军队。1931年九一八事变，日本军队悍然入侵东北，东北军在张学良不抵抗政策之下，放弃抵抗，撤入关内，虽有部分爱国将领违背命令，拼死抵抗，然而大势已去，东三省拱手让人已成定局。
