1619年二到三月间，明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，兵分四路向辽东发起进攻，而后金努尔哈赤集中兵力进攻一路，五天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。
谈及这场大战中明军为何惨败，古往今来的主流观点都认为是因为明军统帅杨镐在战役规划时制定了一个糟糕的“分进合击”之策，分散了本来占据绝对优势的兵力，这就让努尔哈赤得以从容地“凭尔几路来，我只一路去”，集中兵力将明军各个击破。
萨尔浒位于今辽宁抚顺东大伙房水库附近，此时的后金政权刚刚诞生没几年，虽然在之前几次和明朝的战斗中取得了胜利，但是面对明朝这样的庞然大物，还是感到一阵的无力感，毕竟无论从军队人数、武器军备等等各方面来看都不占优势。
