“置之死地而后生”成语，原指作战把军队布置在无法退却、只有战死的境地，兵士就会奋勇前进，杀敌取胜。真正用到这个成语，都是比较残酷的，我们看看历史上，韩信、项羽、杨素都是怎么玩“置之死地而后生”的呢!这个成语出自于《孙子·九地》曰:“投之亡地而后存，陷之死地然后生。”“亡地”“死地”，即绝地，绝境。“疾战则存，不疾战则亡者”。在这种形势下，只有通过“吾将示之以不活”，从而激发起士兵的斗志，速战速决，拼得生存，否则只有等死。韩信使用“置之死地而后生”计策，通常都是以“背水一战”成语，作为人们的美谈。
意思是说，人只有把自己置于没有退路的情况下，才能够彻底地激发自身的潜力，最后获得重生。意思是说，佛家的修行，参生悟死才是最重要的事，但是绝大多数人却往往只会求福田，避重就轻，白白损耗了时间与精力，甚至可以说，在佛家看来，所谓的了脱生死，本质上，仍然是向死而生，尽管涅槃之后不再重生世间，但依然是成就另外一种“生”，而这样的道理，实际上，并不难以理解，但真正能够有深切体会的人却凤毛麟角，而这其实也是努力精进的不少，而真正能成道的人却并不多的真正原因。
在楚汉之争中,有一个成语叫“背水一战”。很多人都认为韩信背水列阵、置之死地而后生。如果仔细分析,这恐怕是千古误解。这哪里是背水一战,分明是他早就设计好的大陷阱。“背水一战”这则成语的意思是背靠江河作战,没有退路。
