稀土在材料科学领域中受到各国科学工作者的极大关注，尤其在电镀中发挥了特殊作用，在镀锌及锌基合金、镀钴合金、镀铝合金、镀镍铁合金中主要有改善镀层性能、改进工艺条件、改善镀液性能、提高经济效益几个方面的作用。
从1794年芬兰化学家加多林发现第一个稀土元素钇，到1947年美国人马林斯克在原子反应堆铀废料中分离出最后一个稀土元素钷，全世界的科学家们整整用了153年，才给稀土作出了准确定义:它是镧、铈、镨、钕、铽、钆等17种元素的统称。
