清光绪21年，也就是1895年，甘肃河州和青海湟中等地的回族和撒拉族爆发的河湟事变牵动着清王朝的神经。有了同治年间那场陕甘回乱的前车之鉴，清廷丝毫不敢懈怠，他们令驻守在天津的喀什噶尔总督董福祥入甘平息叛乱。
董福祥，字星五，甘肃固原（今属宁夏）人。董家世代务农，家道小康。到董福祥这一代时，因迭遭变故，家境已经日趋衰落。清末陕甘回民暴动发生后，清军将领雷正绾、陶茂林带兵剿杀。大兵过境之处，动辄劫掠烧杀，沿途十室九空，鸡犬不鸣，景象残破。
提起西北马家军，我们首先会想到马步芳、马鸿逵等人，我们也知道这是几个盘踞在西北地区的地方军阀。马家军的形成还要追溯到清朝末年那个战火纷飞的年代。清末同治年间，左宗棠奉命率部入陇，平定甘肃各地的回民反清运动。出于不同的目的，各路回军纷纷受抚，归顺清政府。
