洪武二十三年，大明第一开国文人李善长被诛杀三族，然而，77岁的李善长不慌不忙，颤颤巍巍地从衣服中拿出了免死金牌。但没想到，朱元璋只是冷笑一声，淡淡地回复了一句话，李善长一下子瘫倒在地，任由士兵押走。看着曾经的得力助手，被押至刑场，朱元璋也陷入了漫长的回忆之中。
铁券是君主赐予勋贵功臣免死或免罪的凭证。各个王朝的君王对铁券时而用之，时而废之，并没有形成严密、规范的典章制度。到了明代，朱元璋为了笼络功臣，更为了巩固皇权，他将铁券与封爵结合在一起。洪武三年，朱元璋论功行赏，给很多人都发了免死铁券。
