铜是人类最早发现的金属，并非大多数人想象中的铁，铁的熔点1538摄氏度、沸点2750摄氏度，铜的熔点为1083摄氏度，大量木材燃烧的火焰，焰心温度在700摄氏度左右，外焰可达1200摄氏度，是能够熔化铜的，于是人类意外地发现烧灼某种石头会流出一种具有光泽的物质，而且硬度还很高，做成工具使用比石器好太多，于是铜被人类发现并开始利用。
四千多年前，中国人民已经开采铜矿石炼铜。到殷商末年，已经铸造出一千七百五十斤重的司母戊鼎。随着炼制青铜的需要，锡、铅矿也被开采使用。三千多年前，中国人民开始用陨铁。春秋战国时期，人们已经掌握了铸铁技术，出现了块炼渗碳钢，铁工具已经在农业和手工业生产中使用。
铜对人类文明历史的重大影响是任何材料所无法比拟的。铜是第一个广泛应用的金属，它的作用如此之大以致人类文明发展史上有两个阶段以它的合金命名：青铜时代和亚青铜时代。如今铜依然是世界上第三个用量最大的金属，仅次于铁、铝。如果没有铜，现代生活将难以想象。
从铜铁合铸上看，近年来的考古发现新材料证明，是中国迄今发现最早的人工冶铁实物，由此我们可以推定，中国历史上铜和陨铁合铸的时代是从商代晚期到西周晚期。而人工冶铁与铜合铸成器的时代至迟在西周晚期技术上已经成熟。
