晚清的国民生产总值高居世界第一？这个说法流传甚广，很多人都会感觉其中的荒谬，但很难找到详细历史数据进行驳斥。但是，一些历史工程却能提供很客观的量化尺度。最典型的标杆就是颐和园。一直以来，慈禧太后修颐和园被认为是严重的劳民伤财，给清朝造成了巨大的财政负担。
大家都知道宋朝经常被人家欺负，武力值在中国封建王朝里其实也不算是太拉胯，但由于文官指挥往往胜少败多。也有打过比较有名胜仗的，如檀渊之盟，但令人不解的是宋朝战争无论输赢都会赔点钱给对方。比如“檀渊之盟”宋朝是胜利一方却一次赔了辽国30万两（约6000万人民币）岁银，还要年年进贡。
近代中国落后挨打的原因是经济的贫弱，古代社会农牧业生产力水平低下，王朝财政收入有限，严重限制了养兵的能力，清军在鸦片战争的惨败除制度腐朽，缺钱才是重要原因，近4亿人口的清朝1840年财政收入仅4300万两白银，林则徐连一百万两白银也筹不到，鸦片战争开始不到一年国库已空，军队数量虽有百万，大多是毫无战斗力的八旗、绿营，很难集结起10万兵力，而2000万人口的英国1840年财政收入是3.6亿两白银，可以不断增兵，太平天国时期，清朝无财力支撑战争开支，完全靠各地督抚自己筹饷。
