在一般人的印象中,中国古代的地方政府机构非常简易,几乎没有什么职能部门,一个州县通常配置一名行政长官以及三二名佐贰官而已,以致有一些海外学者对此很惊奇,感叹说:“中华帝国有一个不可思议的地方,就是它能用一个很小的官员编制,来统治如此众多的人口。”
并不是的,虽然人们常用“七品芝麻官”来形容知县这个官职很低,因此很多人便认为知县就是一个非常小的官,几乎没有什么权利,但实际上并不是这样的,清代的县衙中设了许多职位,一个小小的县衙就仿佛一个小朝廷,由知县统领,其他人各司其职。