在一般人的印象中，中国古代的地方政府机构非常简易，几乎没有什么职能部门，一个州县通常配置一名行政长官以及三二名佐贰官而已，以致有一些海外学者对此很惊奇，感叹说:“中华帝国有一个不可思议的地方，就是它能用一个很小的官员编制，来统治如此众多的人口。”
并不是的，虽然人们常用“七品芝麻官”来形容知县这个官职很低，因此很多人便认为知县就是一个非常小的官，几乎没有什么权利，但实际上并不是这样的，清代的县衙中设了许多职位，一个小小的县衙就仿佛一个小朝廷，由知县统领，其他人各司其职。
