卓尼是一个由世袭土司统治的藏区之一,卓尼土司从明永乐十六年开始,历任土司20任,历经了532年,是甘肃几个藏族土司中确立时间最早,管辖范围最大,沿袭时间最长,影响力最大,管辖人数最多的一个土司,人口最多时达到了10万余人,曾经对当地乃至西北地区的政治、经济、军事、文化的发展都有着深远的影响。
作者按:土司是元、明、清时代中央王朝在少数民族地区设置的由当地民族首领充任并世袭的官职。过去的中央政府对偏远地区的管理较弱,授予“土司”实际上是对地方势力的合法认可。土司世相承袭,各有衙门,虎踞一方,在地方上土司就相当于“小皇帝”。