新疆的地形众所周知是“三山夹两盆”,实际上在南疆与北疆之间,还有一处人字形的西疆夹在南北天山之间,这块土地如同口袋一样拦截了盛行西风带来的大西洋润湿气流,使得这里降水充沛,成为“西域江南”、“中亚湿岛”。
伊犁河谷最丰美的部分属中国领土,是内伊犁河谷,处在伊犁河上游,面积约5.64万平方公里。外伊犁河谷巴尔喀什湖地区现属哈萨克斯坦,占据伊犁河中下游,河流穿过沙漠,流入巴尔喀什湖的东南边缘,形成约8000平方公里的大三角洲。
中亚地区由于远离海洋,因此普遍干旱少雨,地区平均年降水量不足200毫米。伊犁河谷的面积并不大,但在哈萨克斯坦一侧,这里却是人口最密集的地方,其中,阿拉木图又是该国及中亚五国的第一大城市,人口超过200万。