黄巾起义，发生于东汉末年，是一次以宗教形式组织的农民起义，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击。
编者按:农业时代，一切文明都十分仰赖上天的恩赐，若是上天慷慨地给予充足的日照与雨水，那便是兴旺发达，安居乐业，可一旦上天从温和变为暴怒，凄楚的寒冬和怒涛般的洪涝会把农业社会的一切根基葬送掉，从而摧垮整个文明。
《三国演义》开篇第一场大戏，是平定黄巾之乱。故事从这里讲起，是非常有历史眼光的。黄巾起义本身，虽然很快被平定。但是东汉政治结构，却因此改变了，原来朝廷垄断在手里的各项权力，不得不下放给地方和军方，于是就产生了各种新的变数，魏蜀吴三国的创立者，也才因此有出头的机会。
由于宦官当权，朝政腐朽黑暗，各地遍布贪官污吏，豪强地主势力日益扩张；土地兼并十分严重，百姓苦不堪言，甚至有些地方出现人吃人的现象；，这些最终导致了以张角、张宝、张梁兄弟三个为首为首的黄巾军起义的爆发。起义军四处烧毁府衡，处斩官员，铲除强权势力，完全搅乱了地主阶级的封建统治。
一个健康运行的社会至少需要具备两个条件：人道机制和纠错机制，否则，溃乱只在旦夕间。前文提过，汉灵帝继位后荒淫无道，东汉王朝天灾人祸不断而饥民无以救助，罪恶无法惩处，直搞得民怨沸腾，讥讽怨恨的歌谣传到了深宫大内。灵帝很担心，于是诏令公卿以民谣为线索，检举为害百姓的贪官污吏。
