历代帝王唯恐大权旁落，因此明太祖设立锦衣卫的初衷就在于强化和提高皇权，只是后来随着明代政治的曲折变化，其具体作用也在变化，它与东西厂等合称的厂卫制度也对明代的政治走向影响巨大，锦衣卫还因为在明代政治生活中代表专制权力表现出的残酷性遭人唾弃。
