1792年,英国政府以贺乾隆帝八十大寿为名,派出外交官马嘎尔尼率领一支庞大的使团出使清朝,这是西欧国家首次向中国派出正式使节。马嘎尔尼向清朝政府提出一系列的通商请求,被乾隆皇帝以“天朝物产丰饶,无所不有”为由拒绝。
1765年,英国,珍妮纺纱机发明,英国开始“工业革命”,1775年美国爆发独立战争,1785年,瓦特改良了蒸汽机,并迅速投入到了生产领域,1787年美国颁布第一部宪法,1789年法国大革命爆发,1804年法兰西第一帝国建立。欧美列强已经靠着第一次工业革命,完成了装备升级,再看看,这些年清朝几个皇帝都干了啥?
早在第一次工业革命爆发之前的18世纪,英国已经是整个欧洲甚至是全世界最富裕的国家,没有之一。从17世纪下半叶开始,英国就发生了一场“农业革命”,导致农业增长速度远远高于人口增长的速度,粮食产量的提高不但使得英国摆脱了“匮乏”,成为了欧洲的“粮仓”, 1750年英国出口面粉和谷物达到创纪录的20万吨,按照当时人口计算,等于英国人每人出售了30公斤谷物和面粉,同时也使得英国人对于肉类消费品的需求增加。
清廷的中央财政空前富裕,据可史料记载,康熙留下了白银700万两,到雍正时期留下了3000万两左右,乾隆更是留下了7000余万两,这样富裕的中央财政是历朝历代所不能比拟的,当时中国的GDP占世界总数的三分之一,名副其实是世界第一大经济体。
欧洲当时多落后?大清驻法公使著《中国为世界文化之源》,乾隆诗集在法国受热捧,耶稣会长承认西方音乐和乐器源自中国。实际上,西方社会的发展顺序为:17世纪前,原始宗教社会;17世纪,宗教社会;18世纪,启蒙运动;19世纪世俗、科学社会。是的,在17世纪以前,欧洲是原始的宗教社会。