这些大小军阀拥兵自重、掌握着生杀予夺的大权，由于中学时代的历史教科书仅是对民国军阀作粗略概述、而出现在影视屏幕上的军阀又多为虚构，从而导致许多在当时曾手握一省军政大权的督军等风云人物被淡出人们的历史记忆。
一开始在袁世凯的掌管下，中国还能保持稳定，但在袁世凯死后，一切都变了，首先分裂的就是他手下的北洋军阀，北洋军阀分裂出了直系、皖系，同时还有后起之秀的奉系，南方在没有强力掌控的情况下也出现了无数的豪雄开始割地称王起来。
辛亥革命之后，清廷不复存在，但是百姓却没有摆脱压迫，又进入了民国时期军阀混战时期。民国有四大著名军阀，分别是东北王张作霖、西北王冯玉祥、东南王孙传芳、西南王唐继尧。东北王张作霖张作霖家境贫寒，稍大后外出谋生，干过木匠，卖过肉包子，做过货郎，学过兽医。
1912年4月，袁世凯以北洋新军为基础，建立起北洋军阀统治，1916年6月6日袁世凯死后北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系，1925年8月18日，国民政府军事委员会将辖下各地方军队统一更名为国民革命军，简称国军，也称党军。
