柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。
早在公元295年，晋朝还是一片太平盛世的时候，拓跋禄官便把部族分为三部分，一部居住在上谷郡以北、一部在代郡参合陂以北，一部在定襄郡的盛乐城，大致范围是山西大同、内蒙古呼和浩特、河北张家口之间，俗称代北地区。
西晋永嘉四年年，十月，刚刚上台的汉国第三位皇帝刘聪在稳定国内政局之后，立即对西晋发起了大规模入侵。这也是汉国第四次大规模南侵，此前三次都发生在刘渊在位期间，前两次均告失败，第三次原本形势大好，却因为刘渊突然病逝而中途撤军。
