原子核是核子凭借核力结合在一起构成的，要把它们分开，也需要能量，这就是原子核的结合能。要理解这一点需要考虑核力做功，简单来说，单个质子和中子结合成原子核的过程中，由于核力做正功释放能量，这个能量就叫做原子核的结合能，相应地，要使原子核再分解为核子，由于要克服核力做功，就必须给予和结合过程释放的等值能量。
这是一个困扰了科学界很长一段时间的问题，直到进入20世纪之后，科学家才发现，原来是太阳核心的核聚变反应给太阳提供了能量，这也就意味着，太阳并不是一个通体都在燃烧的大火球，而它所发出的光和热，其实是来自其核心区域。
