许多年前，张桂梅在一次家访中偶遇了一个女孩，女孩坐在山坡上，忧愁地望着远方，身旁放着箩筐和镰刀，张桂梅上前询问得知，女孩才十三四岁，因为家境贫困，只能辍学。这一次偶遇让张桂梅下定决心：要改变大山女孩的命运，让她们通过读书走出大山。
乘车蜿蜒直上云南省华坪县城的一座小山坡，一所朴素的学校映入眼帘，朗朗读书声回荡在山谷间，这里就是全国第一所免费女子高中——华坪女子高级中学。记者刚抵达华坪女高不久，当地工作人员的手机突然响起地震警报声，校长张桂梅和老师们第一时间组织学生迅速前往操场避险。
