许多年前，张桂梅在一次家访中偶遇了一个女孩，女孩坐在山坡上，忧愁地望着远方，身旁放着箩筐和镰刀，张桂梅上前询问得知，女孩才十三四岁，因为家境贫困，只能辍学。这一次偶遇让张桂梅下定决心：要改变大山女孩的命运，让她们通过读书走出大山。
想法是美好的，现实是残酷的，要想完成这个壮举她一个人是不可能的，为此，她多次找过教育局长，这也是她唯一能想到的途径，甚至还略带“威胁”的说若局长不管就去找上一级领导，只是，在那个发展落后，什么都得勒紧裤腰带的穷县，办一所高中，还是免费高中谈何容易，身为教育局长也是心有余而力不足。
张桂梅被学生们亲切地称为“张妈妈”。她几十年如一日坚守滇西深度贫困山区教育事业，为帮助困难家庭孩子通过知识摆脱贫困，创办全国第一所全免费女子高中，使2000多名女孩圆了大学梦，创造了大山里的“教育奇迹”。
