湘军攻克天京后，几乎将天京摧毁，致使与太平天国历史有关的记录或烧毁，或散落不知所踪。幸运的是，当时不少西方人进入太平天国的势力范围，他们的见闻、研究成为太平天国史料的有益补充。本书是林赛·布莱恩观察、研究太平天国运动的成果。
太平天国四处作战，居无定所，形如流寇，基本没有固定的国和民。回想永安时期，洪秀全就下达诏令，明确到了“小天堂”，大家要论功行赏，“俟到小天堂，以定官职高低，小功有小赏，大功有大封，各宜努力自爱”“上到小天堂，凡一概同打江山功勋等臣，大则封丞相、检点、指挥、将军、侍卫，至小亦军帅职，累代世袭，龙袍角带在天朝。
太平天国在江南民间推行移风易俗的社会政略，其主旨思想一是在辖境内确立独尊上帝的局面，用上帝信仰来统一人们的思想，规范人们的行为，正如洪秀全所说:“勖哉四民!既列版图，各宜遵守条命，信寔认真，克守天教。”
