起因清朝末年，国力衰弱、百姓民不聊生。国内起义不断，太平天国运动、义和团运动，国外一直被列强欺辱，甲午海战、八国联军侵华。清王朝为了巩固自己的统治，决定裁撤已经腐朽不堪的八旗军与不适合当下的淮军等老式军队。决定效仿西方组建包含步兵、炮兵、工兵、辎重兵等新式近现代化军队。
清朝时期的中国拥有庞大的军队，其中一支被称为“北洋新军”的部队引起了人们的广泛关注。那么，这支军队究竟有多大规模呢？据历史记载，“北洋新军”共分为六个镇（相当于今天的师），每个镇约有2万士兵左右。这也就是说，整个“北洋新军”的总人数大约在12万人以上。
1911年10月10日武昌起义胜利后，孙中山和袁世凯相继在南京、北京成立了南京临时政府、北洋政府。当时，为了表彰在辛亥革命期间作出贡献的功臣，南、北两方政府分别设立了军衔制，其中，高级军官的军衔分为少将、中将、上将，最高军衔则为上将。
北洋第一镇从1902光绪年间年开始，慈溪太后命令袁世凯从八旗挑选兵丁挑选三千人开始军事训练编练该军所需的干部，是从袁世凯编练的武卫右军与自强军调来。铁良任会办京旗练兵大臣。1904年2月12日，袁世凯与铁良会奏该军成协，1905年5月31日，袁世凯与铁良再度上奏获准，添兵成镇。
