唐僧师徒一路向西行走，这是为了取经，他们从东土出发，去往西天灵山极乐世界，求取经书，历经了九九八十一难，花费了十四年。他们取经是不能走回头路的。然而，中间有一次劫难，却又他们走了一遭回头路，那是啥？ 这就是著名的通天河事件。唐僧师徒曾两次到达通天河，为何？
唐僧师徒取经完毕，返回途中菩萨为凑够“九九归真”，“节外生枝”地制造了最后一难“渡河堕水”。师徒四人因忘记对通天河老鼋许下的向如来询问年寿的承诺，被老鼋一怒之下淬下水去。这一难的重要角色虽由老鼋扮演，但其原型却是玄奘取经时曾长时间陪伴他的大象，随着小说成型，鼋显而象隐。
