唐僧师徒一路向西行走,这是为了取经,他们从东土出发,去往西天灵山极乐世界,求取经书,历经了九九八十一难,花费了十四年。他们取经是不能走回头路的。然而,中间有一次劫难,却又他们走了一遭回头路,那是啥? 这就是著名的通天河事件。唐僧师徒曾两次到达通天河,为何?
唐僧师徒取经完毕,返回途中菩萨为凑够“九九归真”,“节外生枝”地制造了最后一难“渡河堕水”。师徒四人因忘记对通天河老鼋许下的向如来询问年寿的承诺,被老鼋一怒之下淬下水去。这一难的重要角色虽由老鼋扮演,但其原型却是玄奘取经时曾长时间陪伴他的大象,随着小说成型,鼋显而象隐。