在英文的世界中,隨着新的生活习惯或生活型态的出现,每年都会衍生出新的单词,同样,汉字出现的数千年内,数量一直在增加。学者统计显示,甲骨文中一共出现4000多个文字,三国时《广雅》收录文字18150个,北宋《类编》收录的汉字达到33190个,清朝《康熙字典》共收字46933个。
在日本街头随处都可以看到汉字。日本现在大量使用的汉字,绝大部分都是在中国汉字的基础上,由日本人重新构词而产生的。借用了汉字的音和形,不用它的意义,语法语序也全然不同。一千多年以前,那时的日本只有语言,没有文字。
汉字是东亚最具代表性的文化符号之一,在20世纪前,汉字是中日韩越等国共同的官方文字。20世纪后,随着殖民入侵和民族思潮兴起,越南、朝鲜半岛相继废除了汉字的官方文字地位,日本成为除中国外,现今唯一在书写系统中大量保留汉字的国家。