高顺攻小沛之战，刘备“又”败了。（曹操对“败将”刘备更器重）可为什么曹操对手下这个吃了败仗的豫州牧，却更加亲睐了呢？先主（刘备）复得妻子，从曹公还许（都）。（曹操）表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。
刘备被吕布赶出了小沛（今江苏沛县），连最后一个小小的落脚之地也没了。对于军阀来说，没有地盘就难以生存，刘备只能又考虑去投靠别人。投靠谁呢？当时离刘备最近的盟友是青州的袁谭和许都的曹操。青州刘备不能去，那里袁谭还在和田楷厮杀，刘备脸皮再厚也不能掉头回去与师兄公孙瓒刀兵相见。
根据《三国志·武帝纪》，建安元年，刘备被吕布打败，就投奔了曹操。程昱建议曹操杀掉刘备，曹操没有接受，而是给刘备提供支援，让他去小沛驻守，替自己防着吕布。建安三年，刘备再次被吕布击败，之后曹操向吕布发起总攻，终于消灭了吕布。
刘备“三顾茅庐”时，首先报上了自己的名号：汉左将军，宜城亭侯，豫州牧，皇叔。刘备名号陶谦让刘备掌管徐州之后，袁术来进攻刘备。曹操为了让刘备安心，所以以朝廷名义册封刘备为镇东将军，且加封宜城亭侯。镇东将军是官职，宜城亭侯是爵位。汉朝的侯爵分为三个等级，县侯、乡侯和亭侯。
199年，曹操消灭吕布返回许都后，对刘备又是加官进爵，又是出行同车，坐则同席。可以说终曹操一生，再无其他人享受过这么高规格的殊荣，决非后来的关羽可比的。因而留下了一段英雄惜英雄的佳话。但此事背后的真相却没有这么简单，也是利益使然。
《三国演义》写刘备，和《三国演义》写曹操，要解决的问题是完全不一样的。曹操，史料中记载丰富，民间三国呢？基本就很少有以曹操为主角的故事。所以写曹操，要解决的问题是怎样把史料里的内容通俗化。刘备，尤其早年的刘备，史料当中各种空白。
（郭贡是位有魅力得人心的大名士）郭贡这位豫州刺史，只在《三国志·荀彧传》出场过一次。但结合当时的局势，却能对其在豫州的始末时间、性格能力、敌盟关系等情况，有个大致的了解。我们以时间顺序叨叨，边叙事边求证，尽量保持连贯性。为避免重复叙事，有些论证在后面位置会有其他角度的补充 。
按《三国演义》的讲法，刘备当阳大败，但不久后与关羽、诸葛亮和公子刘琦会合，实力稍稍有所恢复，于是撤退到了江夏郡。于是，诸葛亮提出，投奔孙权的建议。刚巧这时，有人来报，说孙权那边的鲁肃来了。鲁肃怎么来的呢？
