习惯了凉爽气候的满清贵族入关后，因不适应北京夏日酷暑，选择在京郊大肆修建园林，例如避暑山庄、木兰围场等。一方面躲避热浪，另一方面业余时间可以马上狩猎，增添情趣。在如今的北京海淀区颐和园与清华大学之间，曾经有一座举世瞩目、奢华至极的万园之园--圆明园。
圆明园位于北京西北郊，建于明朝。1709年，清朝康熙帝把该园赐给四子胤祯（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝150多年的经营，集中了大批物力，役使了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，把它精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。
在我们的教科书上一直写着“1860年，英法联军进入北京，同时烧毁了皇家园林圆明园”。但是从各个方面的记载，进行辨别以后我们可以发现，这个说法并不可靠。具体来说，应该是英国军队火烧了圆明园，而法国军队并没有参与。虽然他们两个都对中国犯下了滔天罪行，但是谁干了什么事我们应该搞清楚？
1860年10月，在火烧圆明园之前，英法联军的首领额尔金在北京张贴了告示，上面写道:“任何人，无论贵贱，皆需为其愚蠢的欺诈行为受到惩戒，18日将火烧圆明园，以此作为皇帝食言这惩戒，作为违反休战协定之报复。”
