1911年辛亥革命爆发，清朝覆灭，趁此江山鼎故之际，远在北部边疆的外蒙古在沙俄帝国的支持下，一度宣布独立，后因各种原因又取消独立，改为“自治”，此时的中国中央政府只享有“宗主国”身份，对外蒙古鞭长莫及。
徐树铮是段祺瑞的心腹，人称“小扇子军师”，自幼聪明伶俐，13岁就中了秀才。后弃文从武，投到了段祺瑞的麾下，被段祺瑞保送到“日本陆军士官步兵科”深造。五年的士官生涯，徐树铮深受日本军人“武士道”思想的影响，加上背后又有段祺瑞这个靠山撑腰，养成了他骄横跋扈、桀骜不驯的性格。
1925年12月29日下午，皖系名将徐树铮辞别友人，登上由北京开往天津的火车，北京警备司令鹿钟麟立即打电话给上司冯玉祥，过了一会儿，冯玉祥突然回电话说:“逮捕枪决徐树铮!”鹿钟麟感到兹事体大，一时犹豫了，冯玉祥怒吼道:“怕什么，天塌了有柱子接着!”
北洋三大派系中，以段祺瑞为首的皖系最早得势，一度力压群雄，这当然与“北洋之虎”个人能力密切相关。然而我们知道，从袁世凯死后的1916年率先崛起，到1920年直皖战争被直、奉系联手打败，中间只有4年时间，也就是说，皖系在整个北洋时期16年中也只占了四分之一，可谓其兴也勃焉其亡也忽焉。
