按照古代的传统说法，从传说中的黄帝到现在，大约有五千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。中国上下五千年一共经历的朝代顺序为:夏商、西周、东周、秦、西汉、东汉、三国鼎立、西晋、东晋、南北朝、隋、唐、五代十国、北宋、南宋、元、明、清。
中华历史文化源远流长，上下五千年只是一个笼统的说法，严格意义来讲是不止五千年的。上下五千年这一说法最早是在民国时期被提出来的，是以大多数文献记载都是“五帝时期”的开始为起始点，到现在为止约4700多年所以笼统的说5000年，这种说法经历了时间的考验，也逐渐被大众接受，因此“中华文明上下五千年”就成了一种通俗的说法。
上下五千年通常指的是中国历史从夏朝到清朝的整个历程，大约有五千年的历史。这个概念是按照历史纪年法来划分的。以公元前两百二十一年秦始皇统一六国为界，以前称为古代史，以后称为晋现代史。在中国历史长河中，有许多著名的历史人物和事件，如孔子、秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋神宗等等。
